Acest misterios Ape-Human tocmai a adaugat o poveste la povestea umana

La un an si jumatate dupa ce a adaugat un nou membru nedumeritor in arborele genealogic al omului, o echipa de cercetatori care lucreaza in Africa de Sud au oferit o rasucire suplimentara: specia este mult mai tanara decat ar sugera corpul sau bizar primitiv si ar fi putut impartasi peisajul cu Homo sapiens timpurii .

Descoperita pentru prima data in 2013 de catre doua spete care exploreaza sistemul de pesteri Rising Star de langa Johannesburg, un uimitor trove de ramasite de hominina – singurul cel mai bogat sit fosil de acest fel gasit vreodata in Africa – a dezvaluit o specie minuscula cu creiere cu umeri si cu un tors precum o maimuta , dar, de asemenea, cu unele caracteristici de neclintit uman. Numele mozaicului: Homo naledi , dupa cuvantul Sesotho pentru „stea”.

Acum, steaua speciei straluceste mult mai luminos. In lucrarile publicate marti in eLife , echipa – condusa de paleoantropologul Universitatii Witwatersrand (Wits), paleoantropolog Lee Berger – ofera o gama de varsta pentru ramasitele raportate pentru prima data in 2015: intre 236.000 si 335.000 de ani. Echipa descrie, de asemenea, oa doua camera din Rising Star, care contine ramasite nalizate de H. naledi .

Daca aceste date se pastreaza, s-ar putea insemna ca, in timp ce propria noastra specie evolua de la alti stramosi cu creierele mari, o linie de umbra putin creiera a persistat dintr-o perioada mult mai anterioara, poate acum doua milioane de ani sau mai mult. Intervalul de varsta propus pentru fosile se suprapune, de asemenea, cu epoca de piatra timpurie, alimentand o posibilitate provocatoare, desi nedovedita: faptul ca inregistrarea uneltelor de piatra din Africa de Sud din acea perioada nu a fost doar opera umana anatomic moderna.

„De unde stiti ca aceste site-uri numite [exemple de] ascensiunea comportamentului uman modern nu sunt facute de Homo naledi ?” spune Berger, care este si un explorator-resedinta geografica nationala. „Va puteti imagina cat de perturbator ar putea fi asta.”

O PARTITA PARTITA A PUZZLEI

Cand Homo naledi si-a facut debutul public in 2015, mai multe detalii cheie despre specii inca pandeau in umbra. Cum a fost legata H. naledi cu alte specii de hominina? A fost „radacina Homo ” la baza genului nostru, asa cum ar putea sugera elemente ale planului sau corporal?

Si cum raporta National Geographic la vremea respectiva, anuntul initial a frustrat oamenii de stiinta din cauza a ceea ce lipsea.

„Fara o data, aceste fosile sunt mai multe curiozitati decat schimbatorii de jocuri”, a declarat William Jungers, paleoantropolog la Universitatea de Stat din New York, Stony Brook, intr-un interviu din 2015. „Unde se incadreaza in arborele genealogic va fi influentat de varsta lor – sunt o crenguta, in cautarea unui trunchi.”

Unele studii ulterioare au incercat sa umple golul prin estimarea statistica a varstei lui H. naledi , pe baza modului in care craniul si dintii sai in comparatie cu alte hominine. Unul a batut specia la varsta de aproximativ doua milioane de ani, da sau ia; celalalt, un studiu realizat de cercetatorul universitar Simon Fraser, Mana Dembo, a sugerat ca acesta avea aproximativ 912.000 de ani … plus sau minus aproximativ un milion de ani.

Insa, in tot acest timp, echipa lui Berger a alaptat o balbaiala pe care H. naledi era mai tanara. „A fost frumos de urmarit, pentru ca, in timp ce toate aceste studii erau publicate, stiam, in esenta, ca va avea mai putin de jumatate de milion de ani”, spune Paul Dirks, geolog la Wits si James Cook University.

Dirks spune ca echipa s-a oprit sa nu fie publica mai devreme cu o data pentru ca, daca datele initiale ar fi fost gresite, scepticii s-ar fi confiscat cu focul gresit ca dovada a nechibzuintei echipei – o critica pe care o are deja la echipa pentru ritmul sau de publicare. Lipsa neobisnuita a camerei de resturi faunale a insemnat, de asemenea, ca datarea ar necesita efectuarea de esantionari distructive asupra fosilelor nepretuite.

Asa ca, dupa ce fosilele au fost descrise, Dirks si alti 19 oameni de stiinta au decis sa arunce chiuveta metodologica a bucatariei asupra lor, folosind sase metode de intalnire diferite pentru a restrictiona varsta lui H. naledi .

Pentru inceput, au dat radiometric unele pietre de curgere – straturi de calcita puse de apa curenta – care au acoperit unele dintre resturile de H. naledi . Doua laboratoare au aratat, in mod independent, ca piatra de curgere avea aproximativ 236.000 de ani, ceea ce inseamna ca ramasitele de sub H. naledi trebuiau sa fie mai vechi.

Obtinerea unei varste maxime s-a dovedit mai complicata; nicio piatra de scurgere nu a inmuiat fosilele de jos. Echipa a ajuns la o varsta cea mai veche – 335.000 de ani – prin punerea boabelor de sedimente si a trei dinti de H. naledi printr-o baterie de metode de intalnire, inclusiv unele bazate pe doza de radiatii pe care materialele le-au primit dupa ce s-au inscris in fundatia naturala a radioactivitatii pesterii.

„La final, avem o incredere extraordinara in rezultate”, spune John Hawks, un paleoantropolog al Universitatii din Wisconsin-Madison, care face parte din echipa H. naledi . (Hawks si Berger discuta despre intalnirea si povestea completa a descoperirii lui H. naledi , in cartea recent publicata National Geographic Aproape uman .)

Jungers, acum asociat de cercetare la Asociatia Madagascar Vahatra, spune ca noua datare subliniaza inca o data ca fixarea unei varste la fosile pe baza formei lor prezinta riscuri. „ Homo naledi (ca Homo floresiensis ) arunca o alta unghie in acel sicriu analitic”, spune el prin e-mail. H. floresiensis , poreclit „Hobbitul”, a fost o specie diminutiva, cu creier mic, care a existat pe insula Flores din Indonezia pana acum 60.000-100.000 de ani.

Warren Sharp, geochronolog la Universitatea din California, Berkeley, care nu a fost implicat in studiu, aplauda echipa pentru temeinicia efortului lor. Cu toate acestea, el subliniaza ca, prin necesitate, cea mai veche estimare a varstei echipei necesita modelarea radioactivitatii si comportamentului pesterii in timp – o sarcina extrem de dificila.

„S-ar putea sa fi facut o treaba la fel de buna precum poti face cu acele tehnici … [dar] datele pe dinti sunt in mod mai putin convingatoare”, spune Sharp. „Nu spun ca este vina autorilor. Spun doar ca trebuie sa traiesti cu asta. ”

O alta lumina in intuneric

Berger si colegii sai au anuntat, de asemenea, marti, ca Rising Star a cedat o a doua camera care contine fosile H. naledi , descoperita in timpul lucrarilor de teren in noiembrie 2013 de Steven Tucker si Rick Hunter, aceiasi caverni care au gasit prima trove intr-o camera numita Dinaledi.

A doua camera, numita Lesedi – pentru cuvantul Setswana pentru „lumina” – se afla la peste 300 de metri de Camera Dinaledi, care continea peste 1.500 de exemplare de H. naledi .

Pana in prezent, aproximativ 130 de exemplare au fost recuperate din Camera Lesedi, reprezentand doi adulti si cel putin un copil. Unul dintre cele doua schelete adulte, probabil un barbat, este remarcabil de complet, si include un craniu cu multe dintre oasele fetei sale pastrate, completand informatii cruciale care lipseau din descoperirea initiala. Nu este de mirare ca echipa a numit individul Neo, dupa cuvantul Sesotho pentru „cadou”.

“[Neo] este intr-adevar comparabil in conservare cu scheletul Lucy”, spune Hawks, referindu-se la celebrul schelet de australopithecus afarensis vechi de 3,2 milioane de ani din Etiopia. „Ne lipsesc unele parti pe care Lucy le are; avem unele parti pe care Lucy nu le are. ”

La fel ca Camera Dinaledi, care necesita trecerea printr-un slot lat de sapte inci pentru a intra, camera Lesedi prezinta provocari unice pentru sapaturile arheologice. Marina Elliott, omul de stiinta al explorarii Wits, care a condus sapaturi in ambele camere, spune ca, desi Lesedi nu este la fel de greu de atins ca Dinaledi, este mai greu de sapat. Neo a fost gasit intr-o alcoola „orba” ingusta, mai mica de doi metri.

„Practic, excavez culcat pe piept sau in pozitia fetala, cu amandoi umerii fixati de stanca pe ambele parti”, spune ea. „Este extrem de dificil din punct de vedere fizic; Am incercat sa fac o gramada de yoga ca sa ma pot descurca. ”

Berger insusi nu a pus piciorul in Dinaledi si o singura data s-a aventurat in Lesedi. In timpul intoarcerii sale la suprafata, s-a blocat aproape o ora, cerandu-i colegilor sa-l scoata prin franghii in jurul incheieturilor. Membrii echipei apeleaza acum la presa Berger Box.

UN CORP DE EVIDENTA

Avand in vedere descoperirea Camerei Lesedi, echipa lui Berger a revendicat o oarecare afirmatie pentru una dintre ipotezele sale cele mai contestate: faptul ca, intr-o anumita forma sau moda, H. naledi a folosit sistemul pesterilor Rising Star ca loc pentru a dispune de mortii sai.

Acea teorie indrazneata a aparut din starea ciudata a Camerei Dinaledi, pe care o are Camera Lesedi. Camerele contin aproape exclusiv resturi de H. naledi , ceea ce este extrem de neobisnuit (desi Lesedi contine cateva resturi fauniste). Mai mult, Berger si colegii sai nu au gasit inca nicio intrare alternativa in camere.

„Care sunt sansele sa aveti un fenomen natural care a lasat acumulari de mai multe corpuri, adulti si tineri, in doua parti foarte indepartate ale pesterii, in circumstante de depozitare foarte similare – si le-am gasit pe amandoua?” spune Hawks. „Este foarte dificil sa crezi ca este un fel de coincidenta.”

Multi savanti solicita mai multe dovezi inainte de a-si face chiar cererea. „Multi experti (inclusiv eu) considera ca este putin probabil un astfel de comportament complex pentru o creatura cu o dimensiune a creierului apropiata de cea a unei gorile, mai ales atunci cand probabil trebuie adaugata o cerinta pentru utilizarea controlata a focului (pentru iluminat)”, spune Chris Stringer, un antropolog de la Muzeul de Istorie Naturala din Londra care a examinat lucrarile recent publicate.

Mai mult decat atat, arheologii si membrii echipei din afara deopotriva prudenta ca, daca H. naledi ar dispune cu adevarat mortii sai, nu ar fi neaparat condus de un ritual sau ratiune umana.

„Exista ceva cu adevarat ciudat, asta este sigur”, spune colegul postdoctoral de Wits, Aurore Val, care a criticat ipoteza despre eliminarea corpului intr-un eseu din 2016. „Trebuie sa fii atent la practicile mortuare… nu sapa o gaura, nu exista instrumente. Acesta nu este un ritual in sine, cum ar fi ceea ce vedeti cu Homo sapiens si Neanderthalii. ”

„Credem ca oamenii sunt foarte destepti si au motive pentru lucruri”, spune Hawks. „Nu ma gandesc la ratiune – simplul lucru pe care il puteti face este sa va asigurati ca corpurile nu sunt zgariate de pradatori sau supuse elementelor.”

UN TIMP SI LOC

Berger si echipa sa nu au datat ramasitele Lesedi, iar datele pe care le au de la Dinaledi nu surprind longevitatea lui H. naledi ca specie. Dar scurtul instantaneu oferit de date surprinde inceputul epocii de piatra de mijloc, o perioada in care genul Homo era inca o tufa diversificata, incurcata – nu si linia taiata cu o singura specie pe care o vedem astazi.

In urma cu aproximativ 230.000 pana la 330.000 de ani, nu au existat doar precursori ai oamenilor anatomic moderni pe peisaj: ar fi existat neandertali in Europa si Asia, Denisovani in Asia, potential buzunare eurasiatice ale stramosilor nostri Homo erectus , precum si inaintasii de H.

floresiensis . In mijlocul acestui panteon, H. naledi ar fi primul cunoscut care traia in Africa la acea vreme, in afara de unele dovezi imprastiate de forme arhaice ale lui H. sapiens .

Inca nu este clar, cum H. naledi se potriveste cu arborele omenirii. Majoritatea cercetatorilor sunt de acord ca stramosul imediat al Homo sapiens a fost H. erectus , care a aparut pentru prima data in urma cu 1,8 milioane de ani. Dar o analiza efectuata de Berger si colegii sai sugereaza ca, in ciuda varstei mai recente pentru cunoscutul H. naledi ramane, morfologia sa sugereaza ca ar putea fi de fapt un candidat mai bun pentru stramosul nostru cel mai recent, care a supravietuit milioane de ani in tandem dupa ce a dat nastere la ramura care duce la oameni moderni.

Alti oameni de stiinta cred ca este mai probabil ca Rasaritul Rasarit sa reprezinte o linie offshoot care a supravietuit intr-un cul-de-sac continental, la fel ca H. floresiensis in refugiul sau insular.

„S-ar putea sa nu se dovedeasca a fi pe linia directa catre oameni”, spune William Kimbel, directorul Institutului de Origine Umane de la Universitatea de Stat din Arizona „Dar asta nu inseamna ca este lipsit de importanta. E fascinant.”

Si din moment ce recordul fosilelor din Africa sub-Sahariana este inca atat de scazut, sansele sunt bune ca H. naledi sa nu fie singur.

„Nu trebuie sa fim socati de faptul ca au existat alte experimente evolutive in Pleistocen care au contribuit sau nu la aparitia Homo sapiens”, spune Jungers prin e-mail. „ Homo naledi sugereaza ca Africa are probabil alte surprize paleoantropologice.”

De asemenea, echipa lui Berger sustine ca, daca H. naledi si oamenii moderni ar trai alaturi unul de altul, uneltele de piatra care arunca Africa de Sud din acea perioada de timp ar putea sa nu fi fost opera oamenilor. „Am presupus ca aceasta [fabricare de instrumente] este un semn al complexitatii umane moderne, dar faptul este ca este o zona a lumii in care naledi este cel mai bine documentat ominin”, spune Hawks.

„Oamenii vor sari afara si vor presupune ca [producatorii de instrumente] erau oameni moderni”, adauga Berger. „Dar daca ai de gand sa te joci dupa reguli stiintifice, cineva ca mine s-ar putea lasa inapoi intr-un scaun moale, confortabil, fumand o teava si du-te, ‘Oh? Dovedeste-o.'”

Infaptuind moxie asemanatoare, echipa Star Rising sustine, de asemenea, ca H. naledi ar putea indica Africa subsecventara ca principalul motor al diversitatii timpurii a homininei. Acest lucru contrasteaza cu afirmatia potrivit careia Africa de Est a incubat evolutia timpurie a omenirii, o naratiune care se bazeaza pe siturile bogate de fosile cu hominina din Etiopia, Kenya si Tanzania.

Berger recunoaste ca argumentul sau se va dovedi controversat. Insa el se arunca la sugestia ca H. naledi reprezinta un spectacol intrigant al evolutiei, in timp ce Africa de Est a gazduit evenimentul principal. „Nu acesta este modul in care ar trebui sa citim harti, nu este modul in care se intampla evolutia si nici acesta nu a fost obiectivul extinderii homininei”, spune el.

Bernard Wood, un paleoantropolog la Universitatea George Washington, noteaza ca, in orice caz, dezbaterea despre originea lui Homo s-ar putea incalzi inutil.

„Trebuie sa ne asiguram ca nu cadem in capcana presupunerii ca toate evenimentele importante din evolutia homininei au avut loc acolo unde avem norocul de a gasi fosile”, spune Wood. „Nu prea are sens sa rasturnam o ipoteza gresita a Gradinii Edenului cu o alta ipoteza la fel de gresita a Gradinii Edenului. Cu totii ar trebui sa ne relaxam, sa respiram adanc [si] sa sarbatorim faptul ca aceasta este o dovada interesanta. ”

Prin aspectul acesteia, Rising Star va conduce o sarbatoare suplimentara in anii urmatori. Hawks estimeaza ca mai putin de cinci la suta din Camera Dinaledi a fost sapata pana in prezent, iar Lesedi contine probabil alte ramasite. Echipa este, de asemenea, ocupata sa cerceteze alte sisteme rupestre din apropiere, in cautarea altor dovezi ale verilor nostri stravechi.

„De asemenea, ar trebui sa incurajeze oamenii sa nu renunte la sperante in ceea ce priveste explorarea”, spune Elliott. „Explorarea nu a murit”.