Intr-o dupa-amiaza ploioasa in fata unei sucursale din nordul Londrei a Aldi, un supermarket cu reduceri detinut de german, Ibrahim si doi colegi de munca se bucura de pauza de tigara.
Cel mai mult le place faptul ca castiga pe masura ce fumeaza. Pentru Aldi, neobisnuit printre supermarketuri, ofera pauze platite. Vremurile au fost grele pentru muncitorii britanici in ultimii doi ani, cresterea preturilor depasind cresterea salariului mediu in fiecare luna, din decembrie 2021 pana in mai a acestui an. Dar pentru Ibrahim ceea ce politicienii numesc criza costului vietii nu a fost niciodata atat de puternic. In iulie, Aldi a implementat a patra crestere salariala in putin peste un an. Rata de pornire pentru lucratorii din magazine din Londra este acum de 12,85 lire sterline (15,90 dolari) pe ora, cu 23% peste salariul minim.
Muncitorii se descurca bine de pe un nou front in lupta dintre lanturile de supermarketuri. Firmele au concurat de mult timp inversunat la preturi pentru a atrage clientii. (Pana de curand britanicii se bucurau de acces la cea mai ieftina mancare din vestul Europei.) Acum se afla intr-o competitie la fel de intensa asupra salariilor, termenilor si conditiilor pentru a recruta si pastra personalul. In ciuda unei economii in rece, piata fortei de munca ramane stransa, cererea de munca depaseste inca oferta. Conform cifrelor oficiale, salariul mediu saptamanal obisnuit a crescut cu un ritm anual de 7,8% in perioada anului pana in iulie, cea mai rapida rata comuna de cand datele au fost colectate pentru prima data in 2001.
Conducerea unui supermarket necesita multa munca. In industrie, care are in jur de 870.000 de angajati, sefii par aproape melancolici cu privire la ratele de crestere a salariilor pe care le-au vazut alte sectoare. Cresterile salariale de 10-15% au fost obisnuite pentru bacanii. Recruitorii sunt dornici sa sublinieze faptul ca tarifele orare principale subestimeaza amploarea cresterii costurilor cu forta de munca. Sainsbury’s, de exemplu, a oferit personalului mancare gratuita in timpul schimburilor din 2022. Waitrose, un lant de lux, a oferit fiecarui membru al personalului 500 de lire sterline in decembrie anul trecut, ca plata unica a costului vietii. Tesco ofera angajatilor o reducere de pana la 15% la magazinul lor saptamanal. Lidl, un alt discount german, a majorat la 1,50 lire sterline prima orara pe care o plateste lucratorilor care se chinuie in camerele congelatoare.
Cresterea rapida a salariilor ajuta la mentinerea inflatiei incomod de ridicata. Noile date publicate de Oficiul National de Statistica pe 20 septembrie au aratat ca ritmul anual al inflatiei preturilor de consum a scazut usor de la 6,8% in iulie la 6,7% in august. Analistii, care au creionat o ascensiune, au salutat asta cu usurare. Desi preturile in Marea Britanie cresc mai repede decat in America, Franta sau Germania, Banca Angliei a decis sa lase ratele dobanzilor la 5,25% pe 21 septembrie, dupa o perioada lunga de cresteri. Totusi, factorii de decizie politica cred ca piata muncii trebuie sa se relaxeze considerabil mai mult pentru a readuce inflatia la tinta de 2%. Putine sectoare arata acest lucru mai clar decat comertul cu amanuntul alimentar.
Preturile alimentelor si bauturilor nealcoolice au crescut cu 13,6% in ultimul an, iar inflatia din sector a depasit-o pe cea a similarilor Marii Britanii (vezi graficul). Motorul principal al ratei mai mari a inflatiei alimentare din Marea Britanie este batalia pentru personal. La inceputul acestui an, pe masura ce inflatia preturilor la alimente se apropia de 20%, Sir Edward Davey, liderul liberal-democratilor, a cerut o ancheta publica cu privire la preturile supermarketurilor si a acuzat firmele de profit. Analistii de retail nu au fost impresionati. „Trebuie sa fii nebun penal ca sa crezi asta”, spune Clive Black, director de cercetare la Shore Capital, o firma de brokeraj. „Punctul favorabil” pentru firme, potrivit domnului Black, este inflatia preturilor la alimente de 2-4%. Mai mult si consumatorii incep sa treaca la marci mai ieftine, iar un mix de produse inrautatit atinge rezultatul final al firmelor.
Marjele operationale din supermarketurile britanice au fost in mod istoric scazute, de aproximativ 3-4%, iar cheltuielile salariale reprezinta de obicei 10-15% din costurile lor totale de exploatare. Autoritatea pentru Concurenta si Piete, un organism de reglementare, a raportat in aceasta vara ca marjele operationale medii au scazut de la 3,2% in 2021-2022 la 1,8% in 2022-2023. Nivelul profiturilor operationale din sector, intre timp, a scazut cu peste 40%.
Toate industriile cu forta de munca intensiva si care angajeaza lucratori cu salarii mici s-au confruntat cu o strangere a marjei si presiuni de a creste preturile in ultimul an. Salariul minim legal a crescut cu 9,7% in aprilie anul trecut. Dar problemele au fost cele mai acute in comertul cu amanuntul alimentar. Sefii indica discounterii germani, Aldi si Lidl, ca sofer de baza. Cele doua firme ofera cumva cele mai mici preturi consumatorilor si totusi, de asemenea, sunt in fruntea clasamentului pentru plati.
O fac cu un cost. Filiala britanica a Lidl a raportat o pierdere anuala pe 14 septembrie, in ciuda cresterii vanzarilor cu 19%, iar Aldi opereaza pe marje foarte subtiri. Cele doua firme, care sunt ambele private, au bilanturi solide si pot, spun rivalii, sa joace un joc pe termen lung de a construi cota de piata. Sefii supermarketurilor rivale nu sunt singurii care se plang. Anul trecut, un sef din sectorul asistentei sociale a declarat unei comisii parlamentare ca ii este teama sa auda ca un Aldi se deschide in apropiere, deoarece „Stiu ca voi pierde personal.”
