Sunt minuscule, dar puternice – si pot merita miliarde de oameni pentru oamenii de stiinta chinezi. Microchips-urile, micile piese de calcul gasite in orice, de la telefoane mobile la sateliti, alcatuiesc o industrie in crestere in China – una care a depasit 100 de miliarde de dolari in 2017 si 2018. In general, tara este, de asemenea, cel mai mare consumator de produse cu semiconductor, ocupand aproximativ 60. procente din piata globala, potrivit companiei de servicii profesionale PricewaterhouseCoopers.

Dar, daca industria chineza a microcipurilor isi va da seama de potentialul ei, va trebui sa recupereze din cauza unui turbulent 2018. In aprilie, guvernul american a interzis companiilor americane sa vanda piese si software catre gigantul chinez de telecomunicatii ZTE Corporation, sustinand ca ZTE a incalcat sanctiuni asupra Iranului si Coreei de Nord. ZTE a incetat pe scurt operatiunile, inainte de a plati o amenda de 1,4 miliarde de dolari pentru ca interdictia sa fie ridicata.

Cu toate acestea, recriminarile nu s-au oprit aici: in august, SUA, invocand probleme de securitate nationala, au aplicat restrictii pentru 44 de intreprinderi chineze si alte entitati, multe dintre acestea lucrand in industria de aparare, comunicatii prin satelit si industrie aerospatiala. In octombrie, SUA a incetat sa exporte catre un producator de microcipuri sponsorizat de guvernul chinez din sudul provinciei Fujian. Iar noul an a adus putin ragaz: investigatiile americane asupra gigantului chinez al telecomunicatiilor Huawei au adus o litanie de acuzatii penale impotriva companiei si o cerere formala de extradare pentru ofiterul sau financiar din Canada, Meng Wanzhou, pe care SUA suspecti ca au incalcat sanctiunile asupra Iranului . Evolutiile au ratificat tensiunile intre cele mai mari doua economii ale lumii, guvernul chinez descriind detentia lui Meng drept „imorala”.

Meng Wanzhou, ofiterul financiar principal al Huawei, este escortat de detaliile sale de securitate privata la un birou de parole din Vancouver, Canada, 12 decembrie 2018. PA Images / VCG

Standoff-ul a trimis onduleuri prin industria chineza care inca se dezvolta. Productia interna a crescut de la 65 de miliarde de cipuri in 2010 la peste 150 de miliarde in 2018; in luna august a anului trecut, jetoanele Chinei valorau aproximativ 830 miliarde de yuani (123 miliarde de dolari), reprezentand mai mult de un sfert din vanzarile estimate pe piata globala. Dar tehnologia chineza de proiectare si fabricatie ramane in mod semnificativ in spatele SUA – cel mai important producator mondial de microcipuri.

Array

Decalajul persista in ciuda investitiilor guvernamentale grele care dateaza din anii ’80. In 2017, aproape 90 la suta dintre jetoanele utilizate in China au fost fie importate, fie fabricate in China de catre companii detinute de straini, potrivit The Wall Street Journal.

Anul trecut a adus schimbari in activitatea lui Zhao Yuanfu, vice-director al Comitetului pentru stiinta si tehnologie din cadrul Academiei a IX-a din China Corporation and Science Aerospace Technology (CASC). Compania de stat proiecteaza si produce un tip de tehnologie de cipuri care rivalizeaza deja cu SUA, Zhao spune: microcipuri de nivel spatial, cele utilizate in principal pe rachete, nave spatiale si sateliti. Jetoanele echipei lui Zhao prezinta foarte mult in programul spatial al Chinei, iar Zhao insusi a castigat Premiul pentru Inventie Tehnologica de Stat 2018 pentru munca sa. Jetoanele de calitate spatiala trebuie sa fie „intarite prin radiatie” – adica sa reziste la nivelurile mai ridicate de radiatii ionizante care apar in spatiu si pot provoca defectiuni ale sistemelor satelite.

Desi CASC a dezvoltat cipuri de nivel spatial inca din anii 90, acest domeniu a fost dominat si odata de tehnologia americana. Acum, dupa mai bine de un deceniu de munca si miliarde de yuani in investitii de stat, jetoanele de calitate spatiala din China sunt produse aproape in intregime pe plan intern, spune Zhao. Echipa sa a dezvoltat peste 300 de tipuri diferite de componente. Satelitele de geolocalizare ale Chinei – sistemul de navigatie satelit BeiDou – utilizeaza peste 1.000 de cipuri pe fiecare satelit dezvoltat de echipa lui Zhao.

Zhao este un om de stiinta al statului a carui activitate, in special atunci cand este desfasurat in sateliti de navigatie, serveste la promovarea intereselor nationale ale Chinei. Unele dintre opiniile sale cu privire la modul in care tara ar putea realiza aceste interese – de exemplu, prin achizitionarea de actiuni la companii de tehnologie straine – pot parea controversate pentru occidentali. Sixth Tone s-a asezat alaturi de Zhao pentru a auzi parerile sale despre dezvoltarea microcipurilor din China si repercusiunile tensiunilor comerciale ale tarii cu SUA in industria de cipuri.

Interviul a fost editat pentru scurtitudine si claritate.

Al saselea ton: Cum s-a schimbat industria microchipurilor din China de la inceputul anilor ’90 si ce efecte au avut evenimentele din 2018 asupra industriei?

Zhao Yuanfu: La inceputul „reformei si deschiderii” in 1978, a existat un decalaj imens intre microcipurile interne si de peste mari. La vremea respectiva, jetoanele chineze au ramas aproape 10 generatii in spatele tarilor dezvoltate. Chiar si astazi, productia interna de microcip este inca dezordonata. Anul trecut, cand SUA le-a interzis companiilor sale sa vanda catre ZTE, efectul asupra productiei noastre de hardware critic bazat pe microcipuri – cum ar fi telefoanele si computerele – a fost devastator.

Indepartarea altor produse – haine, de exemplu – este o modalitate buna de a lua pas cu concurentii. Dar imitarea cipurilor existente asigura un decalaj.

Cred ca industria de cipuri din China continua sa fie captivanta datorita culturii imitatiei care trece prin industria de aici. Indepartarea altor produse – haine, de exemplu – este o modalitate buna de a lua pas cu concurentii. Dar, deoarece o noua generatie de microcipuri se dezvolta foarte repede – la fiecare 18 luni – imitarea cipurilor existente asigura un decalaj [intre produsele chineze si cipurile straine]. Cand incepeti sa copiati un produs nou, concurentii dvs. produc deja urmatoarea generatie. Nu exista nicio cale ca China sa ajunga la pas cu restul lumii facand asta.

In ultimii ani, companii private chineze precum Haier, Hisense si Gree Electric si-au diversificat afacerile in cercetarea cu microcipuri. Toti isi dau seama ca daca furnizorii de cipuri de peste mari reduc exporturile, companiile lor vor muri in cateva luni. Nu ar avea nicio sansa.

Smartphone-ul Xiaomi Mi 5c, care contine primul chipset al companiei, Surge S1, este afisat in timpul unui eveniment de lansare de la Beijing, 28 februarie 2017. Quan Yajun / IC

Al saselea ton: Cum poate China sa mentina microcipuri de inalta calitate spatiala atunci cand se confrunta cu interdictii de import din tari straine?

Zhao: SUA au restrictionat exporturile de microcipuri in China in doua moduri principale. Prima este interzicerea microcipurilor care au un spatiu special si utilizari militare. Al doilea este interzicerea microcipurilor peste anumite capacitati, pentru care importatorii chinezi au nevoie de un permis din partea Departamentului de Comert al SUA. Permisele necesita ca aceste cipuri sa fie utilizate doar in scopuri desemnate, iar acest lucru duce uneori la contrabanda cu cipuri [intre SUA si China], arestari si inchisoare.

Restrictiile americane pot fi dificile pentru China pe termen scurt, in special pentru intreprinderile private. Dar pe termen lung, ar putea fi in cele din urma un beneficiu.

De fapt, restrictiile de export la cipurile de calitate spatiala in China se desfasoara de zeci de ani. Acest lucru a beneficiat de fapt in China in moduri neasteptate de-a lungul anilor, deoarece am fost nevoiti sa ne dezvoltam singuri. De exemplu, guvernul a infiintat Institutul de Tehnologie Microelectronica din Beijing [operat de CASC] in 1994. M-am inscris in 1996 ca expert in intarirea radiatiilor – tehnologia care face ca microcipurile sa fie rezistente la radiatiile spatiale. La inceput, am incercat sa copiem modalitatile prin care americanii isi prelucreaza jetoanele pentru a le intari. Dar, la acel moment, capacitatea noastra de procesare a fost de cel putin cinci generatii in spatele SUA, deci nu am putut sa le potrivim.

Asa ca ne-am intors la tabla si am creat un cip al carui design – nu doar procesarea sa ulterioara – il face rezistent la radiatii. Din 2003, am infiintat un proiect pentru producerea unitatilor centrale de procesare (CPU) intarite cu radiatii pentru sateliti – „creierul” satelitilor care primesc, prelucreaza si interpreteaza mesaje. Am petrecut patru ani invatand elementele de baza, iar alti trei ani proiectand si fabricand procesorul.

Intre timp, datorita proiectului 909 – un proiect sustinut de 4 miliarde de yuani, lansat in 1996, care are ca scop fabricarea de microcipuri de inalta calitate la scara larga – am putut produce microcipuri de nivel spatial, care s-au prins treptat cu americanii tehnologie. As spune ca aceste cipuri sunt acum la nivel mondial, desi asta se datoreaza in parte faptului ca microcipurile de nivel spatial tind sa fie mai simple de proiectat si fabricat decat cipurile de uz civil.

Deci restrictiile actuale din SUA ar putea fi dificile pentru China pe termen scurt, in special pentru intreprinderile private. Dar experienta mea la CASC ma face sa cred ca, pe termen lung, ar putea fi in cele din urma un beneficiu, deoarece ne va obliga sa ne inovam iesirea din probleme.

Unul dintre cele mai mici cipuri utilizate in satelitii lui BeiDou este afisat la cea de-a cincea cerere de navigatie prin satelit din China Expo din Nanjing, provincia Jiangsu, 23 mai 2014. Sun Zifa / CNS / VCG

Al saselea ton: Care au fost primii sateliti care au folosit microcipurile dvs.?

Zhao: La inceputul anilor 2000, nimeni nu a indraznit sa foloseasca componente produse pe piata interna ca ale noastre – faceam aceste circuite de nivel spatial, dar nimeni nu le va folosi! Asadar, in 2003, cand Academia a Cincea a CASC – o ramura diferita de noi, care produce sateliti si nave spatiale echipate – a venit sa negocieze un pret cu noi pentru utilizarea cipului nostru intr-unul din satelitii lor, am spus ca pot plati orice doresc, atat timp cat l-au folosit. Din fericire, au acceptat si circuitul a functionat bine in spatiu.

Daca nu putem dezvolta singuri tehnologia cheie, ar trebui sa cumparam actiuni de la companii de peste mari care pot

Doi ani mai tarziu, ni s-a solicitat sa fabricam circuite de rezerva pentru unul dintre satelitii de geolocalizare BeiDou timpurii. In 2008, unul dintre cipurile lor de baza a functionat defectuos in timpul lansarii si a trebuit sa revina asupra copiilor de rezerva. Au functionat foarte bine. Cred ca acesta a fost momentul in care clientii autohtoni si-au dat seama ca microcipurile CASC pot concura pe plan international. Astazi, un satelit BeiDou foloseste peste 1.000 de cipuri noastre in principalul sau sistem de operare. De asemenea, furnizam cipuri catre statia spatiala din China Tiangong-2 si le exportam in Rusia, Germania, Franta si alte tari.

Al saselea ton: Ce credeti ca trebuie sa faca China pentru a tine pasul cu tarile dezvoltate din industria cipurilor?

Ar trebui sa compensam decalajele in domeniile la care nu putem ajunge si sa consolidam ceea ce China este deja buna. Dezvoltarea capabilitatilor esentiale – cum ar fi liniile puternice de aprovizionare – necesita intotdeauna timp, dar trebuie sa o facem. Si daca nu putem dezvolta singuri tehnologia cheie, ar trebui sa cumparam actiuni de la companiile de peste mari care pot.

Intr-o economie globalizata, nu te poti baza doar pe tine. Dar trebuie sa-ti treci fortele, deoarece iti castiga un loc la masa de negocieri. HiSilicon, o subcompanie a Huawei, care se concentreaza pe dezvoltarea microcipurilor, este acum cea mai mare companie de proiectare a microcipurilor din China. Huawei creste numarul de telefoane high-end care ruleaza pe cipurile HiSilicon si cel putin 60 la suta dintre cipurile codec din camerele de supraveghere din lume provin de la ele. Daca vor continua cercetarea si dezvoltarea, vor defini viitorul industriei microcipurilor.

In trecut, am cumparat intotdeauna „modelul Taiwan”, care externalizeaza procesul de productie de cipuri – proiectare, fabricatie, ambalare, testare – catre diferite companii. Cu toate acestea, niciuna dintre cele mai mari companii din lume nu a facut acest lucru; cu totii si-au fabricat propriile produse complet in casa. Este posibil sa nu ne gandim la IBM ca la o companie de microcipuri, dar au de fapt cele mai bune microcipuri din lume. Sony este renumita pentru camerele sale de luat vederi, dar doar datorita chipurilor sale uimitoare de procesare a imaginii, aceasta are aceasta reputatie.

In China, indiferent in ce afacere ai face, trebuie sa fii in masura sa concurezi. Daca aveti un produs – de exemplu, un aparat de aer conditionat – si doriti sa deveniti liderul pietei, cipurile dvs. sunt cele care adauga cea mai mare valoare.

Nu ma rog ca China sa se retraga in sine si sa incerce sa produca totul pe plan intern – asta duce la nationalism orb. Un element esential pentru care va merge industria noastra de cipuri va fi modul in care ne definim obiectivele si cum sa imbratisam un spirit de cooperare.

Editor: Matthew Walsh.

(Imaginea antetului: un cip folosit in sateliti este testat la un laborator de la Universitatea Politehnica de Nord-Vest din Xi’an, provincia Shaanxi, decembrie 2015. Gou Binchen / VCG)

  • stiinta
  • tehnologie

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR