Acasă Adult66 Modul in care China rescrie cartea despre originile umane

Adult66

Modul in care China rescrie cartea despre originile umane

163

DeAgostini / Getty

Craniul reconstruit al Omului Peking, fosila care a lansat discutii despre originile umane din China.

La marginea Beijingului, un munte de calcar mic, numit Dragon Bone Hill, se ridica deasupra raspandirii din jur. De-a lungul laturii nordice, o poteca duce la cateva pesteri ingradite care atrag 150.000 de vizitatori in fiecare an, de la scolari la pensionari cu parul gri. Aici, in 1929, cercetatorii au descoperit un craniu antic aproape complet, pe care au stabilit ca are aproximativ jumatate de milion de ani. Om numit Peking Man, a fost printre primele ramasite umane descoperite vreodata si a ajutat la convingerea multor cercetatori ca umanitatea a evoluat pentru prima data in Asia.

De atunci, importanta centrala a Omului Peking s-a stins. Desi metodele moderne de datare au pus fosila chiar mai devreme – pana la 780.000 de ani – specimenul a fost eclipsat de descoperiri din Africa care au dat resturi mult mai vechi ale rudelor umane stravechi. Astfel de descoperiri au cimentat statutul Africii drept leaganul umanitatii – locul din care oamenii moderni si predecesorii lor s-au raspandit pe tot globul – si au retrogradat Asia intr-un fel de culpa de evolutie.

Dar povestea Omului Peking a bantuit generatii de cercetatori chinezi, care s-au straduit sa inteleaga relatia sa cu oamenii moderni. „Este o poveste fara sfarsit”, spune Wu Xinzhi, paleontolog la Institutul Chinezesc de Stiinte al Institutului de Paleontologie Vertebrata si Paleoantropologie (IVPP) din Beijing. Se intreaba daca urmasii Omului Peking si ai colegilor din specia Homo erectus au murit sau au evoluat intr-o specie mai moderna si daca au contribuit la bazinul genic din China.

Dornica sa ajunga la baza ascendentei oamenilor sai, China in ultimii zece ani si-a intensificat eforturile pentru a descoperi dovezi ale oamenilor timpurii din toata tara. Reanalizeaza descoperirile vechi de fosile si toarna zeci de milioane de dolari pe an in sapaturi. Si guvernul infiinteaza un laborator de 1,1 milioane USD la IVPP pentru extragerea si secventarea ADN-ului antic.

Investitia vine intr-un moment in care paleoantropologii de pe tot globul incep sa acorde mai multa atentie fosilelor asiatice si modului in care se raporteaza la alte hominine timpurii – creaturi care sunt mai strans legate de oameni decat de cimpanze. Descoperirile din China si din alte parti ale Asiei au aratat clar ca o varietate orbitoare de specii Homo cutreierau odata continentul. Si ele provoaca idei conventionale despre istoria evolutiva a umanitatii.

„Multi oameni de stiinta occidentali tind sa vada fosile si artefactele asiatice prin prisma a ceea ce se intampla in Africa si Europa”, spune Wu. Aceste alte continente au atras istoric mai mult in studiile evolutiei umane din cauza antichitatii descoperirilor fosile acolo si pentru ca sunt mai aproape de institutiile de cercetare paleoantropologie majore, spune el. „Dar este din ce in ce mai clar ca multe materiale asiatice nu se pot incadra in naratiunea traditionala a evolutiei umane.”

Chris Stringer, un paleoantropolog la Natural History Museum din Londra, este de acord. „Asia a fost un continent uitat”, spune el. „Rolul sau in evolutia umana a fost in mare masura subapreciat.”

Poveste evolutiva

In forma sa tipica, povestea lui Homo sapiens incepe in Africa. Detaliile exacte variaza de la o povestire la alta, dar personajele cheie si evenimentele raman in general aceleasi. Iar titlul este intotdeauna „Out of Africa”.

In aceasta perspectiva standard a evolutiei umane, H. erectus a evoluat pentru prima oara acolo cu mai bine de 2 milioane de ani in urma (a se vedea „Doua rute pentru evolutia umana”). Apoi, cu ceva timp inainte de 600.000 de ani, a dat nastere unei noi specii: Homo heidelbergensis , cele mai vechi ramasite gasite in Etiopia. In urma cu aproximativ 400.000 de ani, unii membri ai lui H. heidelbergensis au parasit Africa si s-au impartit in doua ramuri: una s-a aventurat in Orientul Mijlociu si Europa, unde a evoluat in neandertali; celalalt a plecat spre est, unde membrii au devenit Denisovani – un grup descoperit pentru prima data in Siberia in 2010. Populatia ramasa de H. heidelbergensis in Africa a evoluat in cele din urma in propria noastra specie, H. sapiens, acum aproximativ 200.000 de ani. Apoi, acesti oameni timpurii si-au extins gama pana in Eurasia cu 60.000 de ani in urma, unde au inlocuit homininele locale cu o cantitate minuscula de intrepatrundere.

Un semn distinctiv al lui H. heidelbergensis – potentialul stramos comun al neanderthalilor, Denisovanilor si al oamenilor moderni – este acela ca indivizii au un amestec de trasaturi primitive si moderne. Ca si mai multe linii arhaice, H. heidelbergensis are o creasta masiva a fruntii si nu are barbie. Dar seamana si cu H. sapiens , cu dintii mai mici si cu creierul mai mare. Majoritatea cercetatorilor au vazut H. heidelbergensis – sau ceva similar – ca o forma de tranzitie intre H. erectus si H. sapiens .

Din pacate, dovezile fosile din aceasta perioada, in zorii rasei umane, sunt rare si deseori ambigue. Este un episod cel mai putin inteles in evolutia umana, spune Russell Ciochon, paleoantropolog la Universitatea din Iowa din Iowa City. „Dar este esential pentru intelegerea originii noastre finale a umanitatii.”

Povestea este in continuare plina de fosile chineze analizate in ultimele patru decenii, care pun la indoiala evolutia liniara de la H. erectus african la oameni moderni. Acestea arata ca, intre aproximativ 900.000 si 125.000 de ani in urma, Asia de Est a scufundat cu hominine inzestrate cu trasaturi care le-ar plasa undeva intre H. erectus si H. sapiens , spune Wu (vezi „Siturile umane antice”).

„Fosilele alea sunt un mare mister”, spune Ciochon. „Ele reprezinta in mod clar specii mai avansate decat H. erectus , dar nimeni nu stie ce sunt pentru ca nu par sa se incadreze in nicio categorie pe care o cunoastem.

Caracteristicile tranzitorii ale fosilelor i-au determinat pe cercetatori, cum ar fi Stringer, sa-i poarte cu H. heidelbergensis . Deoarece cea mai veche dintre aceste forme, doua cranii descoperite in Yunxian in provincia Hubei, dateaza de 900.000 de ani1, 2, Stringer sugereaza chiar ca H. heidelbergensis ar fi putut avea originea in Asia si apoi s-a raspandit pe alte continente.

Dar multi cercetatori, inclusiv majoritatea paleontologilor chinezi, sustin ca materialele din China sunt diferite de fosilele europene si africane de H. heidelbergensis , in ciuda unor asemanari aparente. Un craniu aproape complet dezgropat la Dali in provincia Shaanxi si datat in urma cu 250.000 de ani, are o camasa cerebrala mai mare, o fata mai scurta si o pomeala mai mica decat majoritatea exemplarelor H. heidelbergensis3 , ceea ce sugereaza ca specia era mai avansata.

Astfel de forme de tranzitie au persistat sute de mii de ani in China, pana cand speciile au aparut cu trasaturi atat de moderne incat unii cercetatori le-au clasificat drept H. sapiens . Unul dintre cele mai recente dintre acestea este reprezentat de doi dinti si o falca inferioara, datand acum aproximativ 100.000 de ani, dezgropata in 2007 de paleoantropologul IVPP Liu Wu si colegii sai4. Descoperita in Zhirendong, o pestera din provincia Guangxi, maxilarul are un aspect clasic modern-uman, dar pastreaza unele caracteristici arhaice ale Omului Peking, cum ar fi o constructie mai robusta si o barbie mai proeminenta.

Majoritatea paleontologilor chinezi – si cativa sustinatori arsiti din Occident – cred ca fosilele de tranzitie sunt dovezi ca Omul Peking a fost un stramos al oamenilor asiatici moderni. In acest model, cunoscut sub denumirea de multiregionalism sau de continuitate cu hibridizarea, homininele au coborat din H. erectus in Asia, care s-au inrudit cu grupuri de intrare din Africa si din alte parti ale Eurasiei, iar descendenta lor a dat nastere stramosilor asiatici din estul modern, spune Wu.

Sprijinul pentru aceasta idee vine si din artefacte din China. In Europa si Africa, sculele din piatra s-au schimbat semnificativ de-a lungul timpului, dar homininele din China au folosit acelasi tip de instrumente simple din piatra, de la aproximativ 1,7 milioane de ani in urma la 10.000 de ani. Potrivit lui Gao Xing, arheolog la IVPP, acest lucru sugereaza ca homininele locale au evoluat continuu, cu putina influenta din partea populatiilor din afara.

Politica in joc?

Unii cercetatori occidentali sugereaza ca exista un indiciu de nationalism in sprijinul paleontologilor chinezi pentru continuitate. „Chinezii – nu accepta ideea ca H. sapiens a evoluat in Africa”, spune un cercetator. „Vor ca totul sa vina din China.”

Cercetatorii chinezi resping astfel de acuzatii. „Acest lucru nu are nicio legatura cu nationalismul”, spune Wu. El spune ca este vorba despre dovezi – fosile de tranzitie si artefacte arheologice. „Totul indica o evolutie continua in China, de la H. erectus la omul modern.”

Dar modelul de continuitate-cu-hibridare este combatut de datele genetice coplesitoare care indica Africa ca izvorul oamenilor moderni. Studiile asupra populatiilor chineze au aratat ca 97,4% din componenta lor genetica este de la oameni moderni ancestrali din Africa, restul provenind de la forme disparute precum neanderthalii si Denisovans5. „Daca ar fi existat contributii semnificative din partea Chinei H. erectus , acestea ar aparea in datele genetice”, spune Li Hui, un genetician al populatiei de la Universitatea Fudan din Shanghai. Wu sustine ca contributia genetica a homininelor arhaice din China ar fi putut fi ratata, deoarece inca nu a fost recuperat ADN de la acestea.

Multi cercetatori spun ca exista modalitati de a explica fosilele asiatice existente fara a recurge la continuitate cu hibridarea. Homininele din Zhirendong, de exemplu, ar putea reprezenta un exod al oamenilor moderni din Africa, intre 120.000 si 80.000 de ani in urma. In loc sa ramana in Levant in Orientul Mijlociu, asa cum se credea anterior, acesti oameni s-ar fi putut extinde in Asia de Est, spune Michael Petraglia, arheolog la Universitatea din Oxford, Marea Britanie.

Alte dovezi sustin aceasta ipoteza: sapaturile dintr-o pestera din Daoxian din provincia Hunan a Chinei au dat 47 de dinti fosili atat de modern, incat ar putea sa vina din gurile oamenilor de azi. Dar fosilele au cel putin 80.000 de ani si, probabil, 120.000 de ani, Liu si colegii sai au raportat anul trecut6.

„Acei migranti timpurii s-ar putea sa se implice cu populatii arhaice de-a lungul drumului sau in Asia, ceea ce ar putea explica trasaturile primitive ale Zhirendong”, spune Petraglia.

S. Xing si XJ. Wu

Zeci de dinti dintr-o pestera din Daoxian, China, au fost atribuite oamenilor moderni si au dat acum 120.000-80.000 de ani.

O alta posibilitate este ca unele dintre fosilele chineze, inclusiv craniul Dali, sa reprezinte misteriosul Denisovans, o specie identificata din fosilele sibiene care au o vechime de peste 40.000 de ani. Paleontologii nu stiu cum arata Denisovanii, dar studiile ADN-ului recuperat din dinti si din oase indica faptul ca aceasta populatie straveche a contribuit la genomurile oamenilor moderni, in special la aborigenii australieni, la Papua Noua Guinee si la polinezieni – ceea ce sugereaza ca Denisovanii ar fi putut rataci Asia.

Maria Martinon-Torres, paleo-antropolog la University College London, se numara printre cei care au propus ca o parte dintre homininii chinezi sa fie Denisovani. A lucrat cu cercetatorii IVPP la o analiza7, publicata anul trecut, a unui ansamblu fosil descoperit la Xujiayao in provincia Hebei – incluzand falcile partiale si noua dinti datate in urma cu 125.000 – 100.000 de ani. Dintii molari sunt masivi, cu radacini foarte puternice si caneluri complexe, amintind de cei de la Denisovans, spune ea.

O a treia idee este si mai radicala. A aparut cand Martinon-Torres si colegii ei au comparat mai mult de 5.000 de dinti fosili din intreaga lume: echipa a descoperit ca exemplarele eurasiatice sunt mai similare intre ele decat cele africane8. Aceasta lucrare si interpretari mai recente ale craniilor fosile sugereaza ca homininele eurasiatice au evoluat separat de cele africane pentru o lunga perioada de timp. Cercetatorii propun ca primele hominine care au parasit Africa in urma cu 1,8 milioane de ani au fost sursa eventuala a oamenilor moderni. Descendentii lor s-au stabilit in cea mai mare parte in Orientul Mijlociu, unde climatul era favorabil si apoi a produs valuri de hominine tranzitorii care s-au raspandit in alta parte. Un grup eurasiatic a mers in Indonezia, un altul a dat nastere la neandertali si Denisovani, iar un al treilea s-a aventurat inapoi in Africa si a evoluat spreH. sapiens , care s-a raspandit ulterior in toata lumea. In acest model, oamenii moderni au evoluat in Africa, dar stramosul lor imediat isi are originea in Orientul Mijlociu.

Nu toata lumea este convinsa. „Interpretarile fosile sunt notoriu problematice”, spune Svante Paabo, paleogeneticist la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutionara din Leipzig, Germania. Dar ADN-ul din fosilele eurasiatice care dateaza de la inceputul rasei umane ar putea ajuta sa dezvaluie ce poveste – sau combinatie – este corecta. China face acum o apasare in aceasta directie. Qiaomei Fu, un paleogeneticist care si-a facut doctoratul cu Paabo, s-a intors acasa anul trecut pentru a infiinta un laborator pentru extragerea si secventarea ADN-ului antic la IVPP. Unul dintre obiectivele ei imediate este sa vada daca unele dintre fosilele chineze apartin misteriosului grup Denisovan. Dintii molari proeminenti din Xujiayao vor fi o tinta timpurie. „Cred ca avem un prim suspect aici”, spune ea.

Poza fuzzy

In ciuda diferitelor interpretari ale inregistrarilor fosile chineze, toata lumea este de acord ca povestea evolutiva din Asia este mult mai interesanta decat oamenii apreciati inainte. Insa detaliile raman neplacute, pentru ca atat de putini cercetatori au sapat in Asia.

Cand au avut, rezultatele au fost uimitoare. In 2003, o sapatura pe insula Flores din Indonezia a transformat un diminutiv hominin9, pe care cercetatorii l-au numit Homo floresiensis si l-au supranumit pe hobbit. Cu sortimentul sau ciudat de caracteristici, creatura inca provoaca dezbateri despre daca este vorba despre o forma pitica de H. erectus sau de o linie mai primitiva care a facut-o pana la Africa de sud-est si a trait pana acum 60.000 de ani. Luna trecuta, mai multe surprize au aparut de la Flores, unde cercetatorii au descoperit ramasitele unei hominine asemanatoare cu hobbit in roci vechi de aproximativ 700.000 de ani10.

Recuperarea mai multor fosile din toate partile Asiei va ajuta in mod clar la completarea lacunelor. Multi paleoantropologi solicita, de asemenea, un acces mai bun la materialele existente. Cele mai multe fosile chinezesti – inclusiv unele dintre cele mai fine exemplare, cum ar fi craniile Yunxian si Dali – sunt accesibile doar pentru o mana de paleontologi chinezi si colaboratorii lor. „A le face disponibile pentru studii generale, cu replici sau scanari CT, ar fi fantastic”, spune Stringer. Mai mult decat atat, siturile fosile ar trebui sa fie datate mult mai riguros, de preferinta prin mai multe metode, spun cercetatorii.

Dar toti sunt de acord ca Asia – cel mai mare continent de pe Pamant – are multe de oferit in ceea ce priveste dezlegarea povestii umane. „Centrul de greutate”, spune Petraglia, „se deplaseaza spre est”.

Modul in care China rescrie cartea despre originile umane

Poveste evolutiva

Politica in joc?

Poza fuzzy

Populare

Afacere proprie, angajat la stat sau angajat la privat? Pro &...

Cum alegi cel mai bun brad de Crăciun?

Afla cum iti poti lansa o mica afacere folosind un spatiu...

Top 10 cele mai supraevaluate filme din toate timpurile

10 regizori care au facut un film de groaza si au...

10 documentare care au schimbat perceptia publicului

Top 10 interviuri controversate cu celebritati din toate timpurile

Top 10 cele mai memorabile momente ale premiilor Oscar

Cum se schimba viata atunci cand intri in cercurile sociale ale...

10 povesti ciudate din lumea rap pe care sa le cunosti