ELLIE LAKS isi aminteste ca a vazut focul de salbaticie care intindea dealurile uscate din fata proprietatii sale. „Vorbim despre un zid de foc care vine spre tine si mananca tot ce se vede”, isi aminteste ea.
Doamna Laks conduce Gentle Barn, un sanctuar de animale amplasat in tufurile muntoase din Santa Clarita, in judetul Los Angeles. In majoritatea zilelor, ferma este un loc linistitor. Dar pe 24 octombrie 2019, frica a fost emotia dominanta. „Nu poti vedea, nu auzi… te doare gatul, tusi, cu greu poti sa respiri”, spune ea. Gentle Barn a supravietuit incendiului. Dar in acest an, doamna Laks si-a pierdut asigurarea de proprietate cand asiguratorul ei a decis sa-si limiteze afacerile in California. Ea nu este singura. Potrivit datelor de stat, 85% din proprietatile dintr-un cod postal Santa Clarita au fost abandonate de asiguratorii lor intre 2015 si 2021.
In teorie, asigurarea trimite un semnal de risc. Proprietarii de case s-ar putea astepta ca polita lor sa fie scumpa daca locuiesc intr-o campie inundabila sau intr-o padure. Ar fi mai ieftin in locurile mai putin predispuse la furtuni, vant sau incendii. Cu toate acestea, timp de decenii, distorsiunile de pe pietele de asigurari federale si de stat au suprimat ratele, permitand o migratie in masa catre zone periculoase. Populatia din Florida, care sufera mai multe uragane decat orice alt stat, a crescut de peste doua ori mai repede decat a crescut tara intre 2000 si 2020. Texasul, care este vulnerabil la furtunile care se formeaza in Golful Mexic, a crescut si mai repede. Pana in 2015, valoarea proprietatilor asigurate de-a lungul coastelor Golfului si Atlanticului a depasit 13 miliarde de dolari. Un studiu recent al cercetatorilor de la Stanford, Universitatea din California din Los Angeles si Universitatea Nationala Australiana sugereaza ca populatia care traieste in „interfata salbatica-urban”, unde natura intalneste dezvoltarea, dublata intre 1990 si 2010, la aproape 21 de milioane de oameni. Si mai izbitor, populatia din zonele cele mai predispuse la incendii de vegetatie a crescut cu 160%.
In timp ce americanii se mutau in locuri riscante, schimbarile climatice ii faceau mai riscante. Acum asiguratorii privati trag un semnal de alarma. Firmele scriu mai putine politici in zonele vulnerabile si se retrag cu totul din unele state. Un nou raport al Fundatiei First Street, un grup de cercetare non-profit, sugereaza ca 6,8 milioane de oameni au inregistrat rate crescute – sau, la fel ca doamna Laks, au anulat politicile – din cauza riscului in crestere de inundatii, vanturi sau incendii. Alte 39 de milioane, sau aproximativ un sfert din toate proprietatile din Statele Unite continentale, au riscuri climatice care nu se reflecta inca in primele lor. „Mersam in mod constant catre un viitor neasigurabil in mai multe locuri din Statele Unite”, avertizeaza Dave Jones, fost comisar de asigurari in California si director al Initiativei privind riscurile climatice la Universitatea din California din Berkeley.
Pentru a intelege provocarile cu care se confrunta proprietarii de case, asiguratorii si autoritatile de reglementare, merita sa examinam trei piete diferite: Florida, California si National Flood Insurance Program (NFIP).
In Florida, prima medie de asigurare a locuintei in 2023 este de aproximativ 6.000 de dolari, de peste trei ori mai mare decat media nationala si in crestere cu 42% de la an la an. Cu toate acestea, in loc sa saliva din cauza profiturilor suculente, asiguratorii fug. Cel putin 15 firme si-au limitat recent afacerile in stat, potrivit Institutului de Informatii privind Asigurarile; alti sapte au fost declarati in insolventa. Cu polite de 1,3 milioane, asiguratorul de ultima instanta sustinut de stat are acum cea mai mare cota de piata din Florida si asigura active in valoare de 608 miliarde de dolari. Cand nu isi permite sa plateasca daunele, asiguratii platesc factura.
Vremea extrema nu este toata de vina. In 2021, Florida a reprezentat aproape 7% din cererile de proprietate americane, dar 76% din procese. Anul trecut, parlamentarii de stat au eliminat un sistem de taxe care stimula avocatii sa dea in judecata asiguratorii, in speranta ca va reduce litigiile si va preveni transferarea mai multor costuri catre proprietarii de case.
Golden State il urmareste pe Sunshine State in esecul pietei, dar din motive diferite. Desi California este un loc scump pentru a trai, asigurarea de proprietate este relativ ieftina datorita legilor stricte de protectie a consumatorilor. Reglementarile impiedica asiguratorii sa majoreze primele suficient de mari pentru a acoperi inflatia, crescand riscul de incendiu si cresterea ratelor de reasigurare. State Farm, cel mai mare asigurator din California, Allstate si Farmers Insurance au limitat recent politele noi. Ca si in Florida, asiguratorul de stat de ultima instanta intervine. Planul FAIR din California aproape si-a dublat numarul politelor intre 2018 si 2021.
Broker breakers
La sfarsitul sesiunii legislative, parlamentarii de stat au incercat sa incheie un acord care, se spune, ar fi permis asiguratorilor sa majoreze ratele si sa foloseasca modele climatice de viitor pentru a stabili prime, in schimbul ramanerii pe piata. Dar timpul a trecut. Modificari ale regulilor care nu necesita legislatie, cum ar fi permiterea utilizarii modelarii catastrofelor, pot aparea in continuare.
Guvernul federal este totusi campionul dezvoltarii posibile in zonele riscante. Programul de asigurare impotriva inundatiilor a fost creat in 1968 pentru a oferi o acoperire greu de obtinut pe piata privata si pentru a ajuta la gestionarea riscului in campiile inundabile. Cu toate acestea, deoarece NFIP a fost puternic subventionat, a avut efectul pervers de a permite, mai degraba decat de a descuraja, dezvoltarea in astfel de locuri. Subventiile, combinate cu cresterea riscului pe masura ce dezvoltarea a crescut, au lasat NFIP intr-o mizerie financiara. Congresul si-a iertat 16 miliarde de dolari din datoria in 2017, astfel incat programul sa poata plati daunele pentru uraganele Harvey, Irma si Maria. Insolventa NFIP nu este o problema recenta si nici creata de schimbarile climatice. Oficiul de Responsabilitate Guvernamentala, un organ de supraveghere, a subliniat de 40 de ani ca ratele NFIP nu au fost bune din punct de vedere actuarial.
Atat in state, cat si in Congres, exista o dorinta bipartizana de a mentine ratele scazute si alegatorii fericiti. In 2021, Agentia Federala de Management al Urgentelor (FEMA), care conduce NFIP, a inceput sa implementeze o noua schema de preturi, numita Risk Rating 2.0, pentru a creste ratele la un nivel care sa reflecte cu exactitate riscul. Doua treimi dintre asigurati isi vor vedea primele cresteri, unii cu sume astronomice. Cresterile de pret sunt limitate la 18% pe an, dar Plaquemines Parish, varful cizmei Louisiana, va vedea in cele din urma ratele cvintuplicate peste nivelurile din 2022. Reactia a fost rapida. Peste 200.000 de oameni si-au anulat politele federale de asigurare impotriva inundatiilor. Zece state si zeci de parohii din Louisiana dau in judecata FEMA pentru a renunta la initiativa.
Daca NFIP nu este reautorizat de Congres inainte de 30 septembrie, va trebui sa inceteze sa scrie noi politici. In ultimii sase ani, Congresul a acordat NFIP 25 reautorizari pe termen scurt, impiedicand orice incercare de reforma pe viitor. Se pare ca asta se va intampla din nou. Cu toate acestea, Sean Becketti, un fost economist sef la Freddie Mac, sustine ca contribuabilii din locuri mai sigure s-ar putea trezi in curand ca subventioneaza asigurarile pentru proprietarii de case in locuri riscante. „Oamenii din Montana vor spune: „De ce platesc pentru ca cineva sa locuiasca in sud-estul Floridei?””
Unele reforme reduc riscul pentru asiguratori si scad costurile pentru unii proprietari. In acest an, asiguratorii din California trebuie sa inceapa sa ofere reduceri proprietarilor de case care isi protejeaza proprietatile de incendii. In timpul unei demonstratii recente in judetul Orange, pompierii au incendiat terenul a doua magazii. Una avea toate semnele distinctive ale unei case protejate impotriva incendiilor – cum ar fi lipsa plantelor si imprejmuirea casei. Celalalt se lauda cu arbusti, mulci si un gard de lemn. Dupa cateva minute, aceasta casa a fost cuprinsa de flacari. Cel de protectie impotriva incendiilor a scapat nevatamat de experiment.
Astfel de modificari nu pot sterge riscul. Pe masura ce primele cresc si proprietarii de case au probleme in a gasi acoperire, economiile locale pot avea de suferit. Unii oameni vor fi scosi la preturi. Domnul Becketti a avertizat recent Senatul ca locuintele supraevaluate se vor deprecia pe masura ce riscul lor real se va realiza si, spre deosebire de dupa ce bula imobiliara subprime din America a izbucnit in 2007, acestea nu isi vor recupera valoarea. Asigurarile sunt „canarul din mina de carbune”, pentru modul in care schimbarile climatice vor afecta pietele imobiliare, spune el pentru The Economist .
In timp, oamenii care isi pot permite sa ramana in coasta Floridei sau la poalele Muntilor Sierra vor fi cei care vor putea plati costul exorbitant al asigurarii care vine cu o vedere la ocean sau o retragere la padure. Sau, daca nu exista acoperire de gasit, cei care isi permit sa nu fie deloc asigurati. Dar oamenii care nu isi permit sa ramana si nu isi permit sa-si abandoneze casele? Jesse Keenan, profesor de proprietate durabila la Universitatea Tulane din New Orleans, sustine ca guvernele locale trebuie sa inceapa sa se gandeasca serios la retragerea gestionata. „La sfarsitul zilei, oamenii care locuiesc in zone cu risc foarte ridicat vor trebui sa se mute”, spune el. „Si va fi multa varsare de sange politic pe parcurs”.
