De mai bine de doua decenii, muncitorii dintr-o fabrica din Perrysburg, Ohio, langa Toledo, produc ceva pe care alte companii au incetat sa mai produca in Statele Unite de mult: panouri solare.
Modul in care compania care detine fabrica, First Solar, a reusit sa reziste cand cea mai mare parte a productiei de panouri solare a parasit Statele Unite pentru China este esential pentru intelegerea viabilitatii eforturilor presedintelui Biden de a infiinta o mare industrie interna de energie verde.
Domnul Biden si Democratii din Congres au autorizat anul trecut sute de miliarde de dolari in stimulente federale pentru fabricarea de panouri solare, turbine eoliene, baterii, masini electrice si semiconductori. Eforturile se ridica la una dintre cele mai extinse utilizari ale politicii industriale incercate vreodata in Statele Unite.
Drept urmare, multe companii, inclusiv First Solar, au anuntat construirea a zeci de fabrici, in total, in toata tara. Dar nimeni nu este complet sigur daca aceste investitii vor fi durabile, mai ales in afaceri, cum ar fi productia de baterii sau panouri solare, unde dominatia Chinei este profunda si puternica. Producatorii chinezi se bucura de costuri mai mici cu forta de munca, economii de scara si stimulente din partea unui guvern dornic sa controleze industriile esentiale pentru combaterea schimbarilor climatice.
First Solar a supravietuit trecerii majoritatii productiei in China, in parte, deoarece panourile sale nu folosesc polisiliciu, un material gasit in majoritatea panourilor si acum fabricat aproape in intregime in China. Dar nu a fost o calatorie usoara, iar compania s-a luptat uneori, mai ales dupa criza financiara din 2008.
„Sunt un fel de unicorn”, a spus Michael Heben, directorul Centrului Wright pentru Fotovoltaic si Inovare de la Universitatea din Toledo, care a lucrat cu First Solar. „A fost o istorie dificila. Veniturile au fost destul de mari.”
Unii analisti avertizeaza ca eforturile de a produce panouri solare in Statele Unite sunt gresite. Chiar si in cele mai bune vremuri, afacerea aduce profituri modeste si nu angajeaza multi oameni. Ar fi mai bine sa importati panouri de la producatori low-cost pentru a trece rapid de la combustibilii fosili la energia regenerabila, a spus Jenny Chase, analist solar la Bloomberg New Energy Finance.
„Panourile solare ar fi fost mai ieftine”, a spus doamna Chase, daca factorii de decizie nu ar fi insistat asupra productiei interne. „In Statele Unite, chiar si cu boom-ul productiei, va fi in continuare scump.”
Dar multi parlamentari si directori de corporatii insista ca Statele Unite ar trebui sa produca panouri solare. Ei sustin ca nu ar fi intelept ca tara si aliatii precum Uniunea Europeana si Japonia sa ramana dependenti de China pentru o tehnologie atat de importanta. Haosul lantului de aprovizionare in timpul pandemiei si ostilitatea economica tot mai mare dintre Beijing si Washington au evidentiat riscurile uriase.
Un lucru este cert: lumea va avea nevoie de mult mai multe panouri solare pentru a elimina emisiile de gaze cu efect de sera. Capacitatea energiei solare instalata la nivel mondial trebuie sa fie de cel putin 20 de ori mai mare decat cea actuala si, eventual, de 70 de ori, au spus expertii in energie.
„Vom avea nevoie de cantitati foarte mari de energie fotovoltaica in intreaga lume”, a spus Nancy Haegel, directorul Centrului National pentru Fotovoltaic la Laboratorul National de Energie Regenerabila. „Desi este un obiectiv foarte ambitios, este si realizabil avand in vedere cresterea energiei fotovoltaice in ultimii ani.”
Directorul executiv al First Solar, Mark Widmar, a spus ca este increzator ca compania sa si altii ar putea extinde rapid productia din SUA. Compania, care are sediul in Tempe, Arizona, isi construieste a cincea fabrica din SUA in Louisiana. Se extinde deja in Ohio, unde are trei fabrici, si construieste una in Alabama. De asemenea, are fabrici in Vietnam si Malaezia si lucreaza la una in India.
„Este descurajanta”, a spus domnul Widmar la fabrica din Perrysburg cand a descris planurile companiei. „Este intr-adevar un David impotriva lui Goliat.”
Domnul Widmar, in varsta de 58 de ani, care a crescut intr-o familie muncitoare din South Bend, Indiana, la aproximativ doua ore si jumatate de Perrysburg, a spus ca este motivat de dorinta de a crea locuri de munca in SUA si de a extinde avansul Americii in tehnologie.
El a fost primul din familia sa care a urmat facultatea – tatal sau lucra intr-o camera de corespondenta, iar mama lui era secretara – obtinand diplome in contabilitate si finante de la Universitatea Indiana.
La scurt timp dupa ce a devenit director executiv in urma cu cinci ani, a spus domnul Widmar, si-a impins inginerii sa lanseze o noua generatie de panouri solare care sa genereze mai multa energie la un cost mai mic pe watt. Miscarea a fost riscanta, deoarece a necesitat indepartarea echipamentelor vechi si o investitie mare in utilaje noi, un comutator care a redus drastic productia in 2018.
„Am spus: „Sa facem un salt”, a spus domnul Widmar. „Multi directori executivi nu ar fi luat aceasta decizie. Stiam ca trebuie sa crestem.”
First Solar a inceput in 1990 ca Solar Cells, fondata de Harold McMaster, un inventator si om de afaceri care a fost un pionier in producerea sticlei calite, care este folosita in zgarie-nori si panouri solare.
In anii 1990 si 2000, afacerea cu panouri solare crestea rapid in Statele Unite, Europa si Japonia. Dar, la fel ca multe industrii in plina expansiune, a lovit in curand vremuri grele si multe companii, inclusiv Solyndra, pe care Departamentul de Energie a sustinut-o in timpul administratiei Obama, s-au inchis.
In acelasi timp, guvernul chinez si companiile chineze au dublat tehnologia. Au extins foarte mult productia de panouri, contribuind la reducerea drastica a costurilor.
First Solar, care a beneficiat de investitiile familiei Walton fondatoare a Walmart, a supravietuit partial prin eliminarea rapida a planurilor de extindere a productiei. Acest lucru a salvat compania de a trebui sa vanda panouri cu o pierdere semnificativa, potrivit unui studiu de caz al Centrului pentru Studii Strategice si Internationale din Washington.
De asemenea, a ajutat faptul ca panourile First Solar erau diferite de majoritatea panourilor chinezesti. In loc de siliciu, compania a folosit o pelicula subtire proprie de telurura de cadmiu.
Un lucru care a ajutat la sustinerea First Solar a fost cresterea puternica in Europa, unde multe tari, in special Germania, au oferit subventii generoase pentru a incuraja utilizarea energiei solare.
Cu toate acestea, First Solar nu a fost imuna la suisurile si coborasurile industriei. Compania a pierdut peste 100 de milioane de dolari in 2019, inainte de a castiga aproximativ 400 de milioane de dolari fiecare in 2020 si 2021. Anul trecut, a pierdut 44 de milioane de dolari, pe care compania le-a atribuit costurilor volatile de transport si transport.
Dl Widmar a spus ca Actul de Reducere a Inflatiei, legea semnatura a lui Biden privind clima, a pregatit scena pentru o industrie interna in crestere a productiei solare. Dar el isi face griji ca legea ar putea deveni „un fotbal politic” – o amenintare reala, avand in vedere ca unii parlamentari republicani au incercat sa abroge toate sau o parte din legislatie.
El a mai spus ca Statele Unite trebuie sa protejeze producatorii autohtoni de ceea ce el a descris drept concurenta neloiala chineza. „Daca dorim sa avem o industrie de productie solara diversa, competitiva si durabila, comportamentul anticoncurential al Chinei trebuie abordat”, a spus el.
Unul dintre avantajele First Solar, a spus dl Widmar, este ca nu este la fel de expus la utilizarea muncii fortate, despre care grupurile pentru drepturile omului si oficialii guvernamentali americani spun ca este obisnuit in regiunea Xinjiang de vest a Chinei.
In august, First Solar a dezvaluit ca a descoperit utilizarea muncii fortate de catre subcontractanti la fabrica sa din Malaezia. Subcontractantii au fortat lucratorii imigranti sa plateasca taxe pentru a obtine un loc de munca si au retinut salariile si pasapoartele. Dl. Widmar a spus ca este hotarat sa faca publice descoperirile, sa despagubeasca muncitorii si sa ii determine pe subcontractanti sa le returneze pasapoartele.
„Sunt un auditor prin natura lor”, a spus domnul Widmar. „Intotdeauna am simtit ca pentru a dormi noaptea trebuie intotdeauna sa faci ce este corect.”
Activistii pentru drepturile omului isi fac griji ca, pe masura ce producatorii intensifica productia de panouri solare, munca fortata, denumita uneori „sclavie moderna”, va deveni mai comuna. Walk Free, un grup pentru drepturile omului cu sediul in Australia, estimeaza ca 50 de milioane de oameni din intreaga lume au trait in conditii de munca fortata in 2021, cu aproximativ 10 milioane mai mult decat in 2016.
Michael Carr, director executiv al Solar Energy Manufacturers for America, un grup comercial, a declarat ca sunt necesari mai multi producatori autohtoni, precum First Solar, pentru a se asigura ca Statele Unite au o aprovizionare sigura cu panouri nevibrate de munca fortata.
„Productia de module in Statele Unite incepe sa aiba loc”, a spus domnul Carr. Dar, a adaugat el, „concurentii nostri internationali si-au acumulat un avans cu adevarat considerabil”.
