Stiinta o numeste „Pangea Proxima”. S-ar putea sa preferati sa-l numiti Urmatorul lucru mare. Este pe drum un supercontinent care incorporeaza toate masele terestre majore ale Pamantului, ceea ce inseamna ca ai putea merge din Australia in Alaska sau din Patagonia in Scandinavia. Dar vor fi aproximativ 250 de milioane de ani in devenire.

Pentru Christopher Scotese de la Universitatea Northwestern din Evanston, Illinois, faptul ca continentele noastre nu sunt stationare este tentant. Cum au fost aranjate in trecut – si cum vor fi pozitionate in viitor?

„Peste cincizeci de milioane de ani, Australia va fi intr-o coliziune cu sud-estul Asiei intr-un grad mult mai mare”, spune el. De asemenea, Africa va impinge spre sudul Europei, in timp ce Atlanticul va fi un ocean mult mai larg decat este astazi.

Pentru a vizualiza toate aceste detalii, Scotese a produs o animatie care ilustreaza predictiile sale pe masura ce timpul trece.

Cu toate acestea, el admite ca proiectiile pentru perioada de peste 50 de milioane de ani in viitor – care includ previziunea sa Pangea Proxima – sunt “foarte speculative”.

Continentele Pamantului se sprijina pe un sistem de placi si acestea se misca cu viteze diferite. Unii calatoresc aproximativ 1,2 mm (30 mm) pe an, in timp ce altii se pot deplasa cu o rata de cinci ori mai mare. Acestea sunt aproximativ viteza la care cresc unghiile umane, respectiv parul.

In aceste zile, miscarea placii este urmarita cu instrumente de pozitionare prin satelit incorporate in sol. Stiam insa ca placile s-au miscat cu mult inainte de inventarea unei astfel de tehnologii. Cum? Cum ne-am dat seama vreodata ca stam pe placi imense, schimbatoare, avand in vedere ca acestea se misca atat de incet si sunt atat de masive?

Ideea ca continentele s-au deplasat dateaza de secole, dar prima data cand cineva a produs dovezi serioase in favoarea ideii a fost acum 100 de ani. Ca cineva era geofizicianul german Alfred Wegener.

Pentru multi geologi, deriva continentala a fost o idee irascibila, cu putine dovezi

El a observat asemanari remarcabile intre plantele fosilizate si animalele gasite pe continente care erau separate de oceane vaste. Acest lucru i-a sugerat ca acele continente erau conectate atunci cand acele specii acum fosilizate erau in viata.

Mai mult, cand Wegener si-a privit hartile, a putut vedea clar ca America de Sud si Africa erau ca doua piese gigantice de puzzle – se potrivesc intre ele. Ar putea fi chiar o coincidenta sau au fost conectate acum milioane de ani, doar pentru a se indeparta?

Aceasta a fost esenta teoriei lui Wegener: deriva continentala. Dar putina lume a placut.

De fapt, pentru multi geologi, deriva continentala a fost o idee grozava, cu putine dovezi. Cum ar putea sa se miste exact continentele masive?

Wegener nu a putut oferi o explicatie satisfacatoare. A murit in 1930. Dar ideea lui a trait si 20 de ani mai tarziu, va incepe revendicatia sa.

America de Sud si Africa erau ca doua piese gigantice de puzzle – se potrivesc intre ele

Secretele cruciale care ar debloca adevarul teoriei sale nu se gaseau pe acele continente in miscare. Toti erau ascunsi sub mare.

Marie Tharp a fost unul dintre primii oameni care si-a dat seama ca lanturile muntoase si vaile uriase nu erau doar caracteristici gasite pe uscat, ci si sub oceane. La inceputul anilor 1950, Tharp a ajutat la cartografierea unui lant muntos submarin gigantic, lung de mii de kilometri, dar latime de doar cativa kilometri, zigzagand chiar in mijlocul Oceanului Atlantic.

Gama similara se afla sub valurile altor oceane. De atunci, ei au fost numiti „creste mijlocii ale oceanului” – si descoperirea lor a ajutat la transformarea reflectiei asupra modului in care s-a format suprafata Pamantului.

Harry Hess, un geolog american si comandant de submarin in cel de-al Doilea Razboi Mondial, a recunoscut semnificatia potentiala a crestelor din mijlocul oceanului.

Aceasta miscare laterala a rocii … ar putea explica in cele din urma de ce s-au miscat continentele

In timpul razboiului, Hess folosise sonarul pentru a cartografia in detaliu unele zone ale fundului oceanului. El gasise ca este departe de peisajul plat, fara caracteristici, pe care majoritatea geologilor il presupusesera.

Descoperirea crestelor din mijlocul oceanului se potriveste cu o idee pe care o dezvolta – si anume ca fundul oceanului se reinnoieste constant, dar foarte incet.

El a sugerat ca magma fierbinte a izbucnit de-a lungul crestelor din mijlocul oceanului si s-a racit in roca. Apoi, pe masura ce mai multa magma fierbinte aparea la creasta, roca rece a fost impinsa pe flancurile creastei pentru a face loc.

Aceasta miscare laterala a stancii, perpendiculara pe creastele din mijlocul oceanului, ar putea explica in cele din urma de ce s-au miscat continentele. Erau impinsi in jurul valorii de revarsarea magmei de-a lungul crestelor din mijlocul oceanului.

Teoria sa a devenit cunoscuta sub numele de „raspandirea fundului marii”. Dar totusi, alti geologi erau sceptici. Alte trasaturi sub mare ofereau totusi mai multe indicii si transformau treptat valul de opinie in favoarea lui Hess.

A fost, pur si simplu, cea mai buna dovada de pana acum a unei forte motrice care ar putea schimba continentele

Multe roci de pe Pamant contin minerale magnetice. Inainte ca aceste roci sa se solidifice din magma, acele minerale ar putea sa se invarta ca niste ace mici ale busolei si sa se alinieze cu campul magnetic al Pamantului. La racire, „acele busolei” au devenit inghetate la locul lor.

Geologul canadian Lawrence Morley si geologii britanici Frederick Vine si Drummond Matthews au realizat ca acest proces de aliniere a furnizat mai multe dovezi ale raspandirii fundului marii.

Din cand in cand campul magnetic al Pamantului se rastoarna: acele busolei noastre ar indrepta spre Antarctica, mai degraba decat spre Arctica. Acest proces de rasturnare a aparut in stancile care alcatuiesc chiar tesatura fundului marii. Era „dungat”, asezat in bare de polaritate normala si inversa, care se aflau paralel cu creasta mijlocie a oceanului.

Cel mai bun mod de a explica acest lucru a fost prin raspandirea fundului marii.

Farfuriile sunt ca niste bucati mici de crusta deasupra supei

Mineralele magnetice din lava fierbinte de pe o creasta din mijlocul oceanului sunt aliniate la campul magnetic al Pamantului si apoi inghetate cand lava se raceste. Pe masura ce roca se formeaza si apoi se deplaseaza in jos pe flancuri si se indeparteaza de creasta, pastreaza o evidenta a modificarilor campului magnetic al Pamantului de-a lungul a zeci de mii de ani. Studiul acestor inregistrari se numeste „paleomagnetism”.

Ideea a explicat, de asemenea, de ce dungile de pe fiecare parte a creastei erau in general imagini oglinda exacte ale celeilalte. Stanca, de obicei, se indeparteaza de ambele parti ale creastei mijlocii a oceanului in acelasi ritm.

A fost, pur si simplu, cea mai buna dovada de pana acum a unei forte motrice care ar putea schimba continentele. Geologii accepta acum ca Hess – si Wegener inainte de el – au avut dreptate sa considere geografia Pamantului ca fiind in continua miscare.

„Este ca un cazan mare de supa”, spune Susan Hough, seismolog la US Geological Survey din California. “Farfuriile sunt ca niste bucati mici de crusta deasupra supei.”

Placile se afla intr-un fel de razboi etern, luptand pentru pozitia pe fata Pamantului

Exista doua straturi in scoarta Pamantului si in mantaua superioara care sunt descrise de aceasta metafora. Litosfera – partea dura si mai racoroasa a scoartei, inclusiv placile in sine – si astenosfera, unde roca topita se deplaseaza in sus catre litosfera si uneori patrunde prin crestele oceanului mijlociu.

Pamantul de sub picioarele tale nu este atat de solid ca si cum ai fi crezut. Toata aceasta convectie si activitate mecanica determina miscarea placilor. Se pot ciocni unul de celalalt, pot aluneca in trecut sau se pot indeparta unul de celalalt. Unele placi pot chiar sa fie ingropate sau „subductate”, sub placile vecine, „reciclandu-si” stanca inapoi in interiorul Pamantului.

Placile se afla intr-un fel de razboi etern, luptand pentru pozitia pe fata Pamantului.

Stim ca placile s-au miscat, dar cum putem sa ne trasam pozitiile in timp? Scotese a produs animatii care arata ceea ce credem ca sunt miscarile continentelor in ultimii 750 de milioane de ani.

„Este un fel de investigatie CSI”, spune el. “Trebuie sa folosesti toate dovezile pe care le poti pentru a spune povestea, deoarece nu exista martori oculari, nu exista camere video care sa faca poze.”

Fosilele lui Mesosaurus se gasesc, nu doar in America de Sud, ci si in Africa

In ciuda provocarii, Scotese spune ca putem ajunge la 70 de milioane de ani in trecut cu un grad bun de incredere. Acest lucru se datoreaza faptului ca putem urmari progresul realizat de raspandirea fundului marii destul de precis pentru a afla unde erau continentele. Dar exista si diferite tipuri de inregistrari geologice care ne permit sa vedem si mai in spate.

Scotese ofera exemplul recifelor de corali fosile antice. In urma cu 300 si 400 de milioane de ani, ceea ce este acum Africa de Nord traversa latitudinile polare catre cele tropicale.

„Daca privesti cu atentie, poti vedea exact cand a trecut granita respectiva, de la a fi in jumatatea rece a emisferei pana la jumatatea calda”, explica Scotese. „Deci, recifele de corali apar pentru prima data [in aceasta regiune] si incep sa creasca pe aceste platforme carbonatice.”

Intr-adevar, inregistrarea fosilelor este o zona de dovezi extrem de semnificativa. Desigur, aceasta a fost ceea ce a dat initial incredere lui Wegener in ideile sale.

Cand Mesosaurus era in viata, era posibil sa mergi intre aproape orice doua puncte de pe oricare doua continente

Luati exemplul lui Mesosaurus , o creatura care nu este diferita de crocodilii de astazi. Era o reptila de apa dulce cu o maxilara lunga si puternica, care a trait intre 270 si 300 de milioane de ani.

Iata partea ciudata. Fosilele lui Mesosaurus se gasesc, nu doar in America de Sud, ci si in Africa. Era un animal de apa dulce si nu ar fi putut inota niciodata peste Oceanul Atlantic pentru a dezvolta colonii pe ambele continente. Cum a ajuns fosilele sale de ambele parti ale oceanului vast, atunci?

Raspunsul este simplu: acum 300 de milioane de ani, nu exista Atlantic. Cele doua continente erau unite si Mesosaurus nu a trebuit niciodata sa inoate acea distanta.

De fapt, cand Mesosaurus era in viata, era posibil sa mergi intre aproape orice doua puncte de pe oricare doua continente. Toate masele terestre au fost unite in supercontinentul Pangea – ceea ce Scotese se asteapta sa se intample din nou peste aproximativ 250 de milioane de ani de cand formeaza supercontinentul sau “Pangea Proxima”.

Existenta vechii Pangea este inregistrata in distributia altor fosile. Lystrosaurus , de exemplu, era un erbivor urias. Ramasitele sale fosile se gasesc acum in Africa, India si chiar in Antarctica.

Dincolo de 300 de milioane de ani in urma, vechea inregistrare magnetica devine mult mai neuniforma

Chiar si planta Glossopteris , un arbust lemnos care a crescut pana la 30 de metri inaltime, ajuta la confirmarea ideii ca la un moment dat toate continentele de astazi au fost blocate impreuna ca Pangea.

Dovezile fosile ale Glossopteris au fost descoperite in America de Sud, Africa, India, Antarctica si Australia. Important, semintele plantei erau masive si nu ar fi putut sa pluteasca sau sa fie suflate de vant catre alte mase de pamant. Un supercontinent, pe care semintele ar putea fi dispersate pe uscat, este considerat a fi singura explicatie credibila.

Cu toate acestea, toate aceste forme de dovezi au limitarile lor. Dincolo de 300 de milioane de ani in urma, vechea inregistrare magnetica devine mult mai neuniforma, deci este dificil sa gasim dovezi clare ale miscarilor continentale. Si la 500 de milioane de ani, spune Scotese, inregistrarile fosile devin, de asemenea, mai putin detaliate.

In ceea ce priveste prezicerea a ceea ce se va intampla in viitor, Scotese face acest lucru mai intai de toate, examinand modul in care se deplaseaza placile astazi si apoi extrapoland aceasta miscare in timp. Acesta este cel mai simplu mod de a dezvolta o predictie. Dar, adauga el, dupa multe milioane de ani, nu se stie ce evenimente geologice ar putea provoca modificari neprevazute ale acelei miscari.

Tectonica placilor ne ofera vai si lanturi muntoase uriase, cutremure si limite continentale

„In lumea tectonica a placilor, placile evolueaza lent si constant pana cand avem una dintre aceste catastrofe tectonice ale placilor, precum coliziunile continentale”, spune el. „Acest lucru schimba fundamental regimurile tectonice ale placilor”.

Diverse modele statistice ajuta la furnizarea unei game de optiuni pentru modul in care continentele vor fi amenajate peste peste 100 de milioane de ani de acum inainte. Dar asta este pana acum in viitor, nu este clar pentru nimeni cat de corecte sunt acestea.

Totusi, este distractiv sa speculezi si ajuta la intarirea realitatii ca Pamantul este o planeta activa si dinamica – chiar a carei fata se schimba. Tectonica placilor ne ofera vai si lanturi muntoase uriase, cutremure si limite continentale. Si exista inca mistere despre modul in care functioneaza.

Hough subliniaza ca inca investigam exact de ce platoul tibetan, care se afla la nord de Himalaya, este la fel de inalt ca si el.

In plus, cunostintele noastre despre tectonica placilor pe alte planete sunt incredibil de limitate. Intr-adevar, am gasit doar recent unele dovezi care sugereaza tectonica pe Marte si luna lui Jupiter, Europa.

Continentele chiar s-au miscat – si nu s-au oprit inca

„Intri in cateva intrebari interesante”, spune Hough. “Ca oare, este o coincidenta faptul ca traim pe o planeta activa tectonic sau a fost cumva importanta pentru aparitia vietii?”

Deocamdata nu ne putem intreba decat. Dar tectonica placilor a fost, fara indoiala, semnificativa pentru dezvoltarea si dispersarea vietii pe Pamant. Secretele terenului care se misca sub picioarele noastre au fost in mare parte dezvaluite – si mai ales in ultimii 50 de ani.

Multa vreme am crezut ca este putin mai stationar si mai stabil decat Pamantul de sub noi. Dar acum stim ca Wegener, in principiu, avea dreptate. Continentele chiar s-au miscat – si nu s-au oprit inca.

Alaturati-va celor peste cinci milioane de fani BBC Earth placandu-ne pe Facebook sau urmariti-ne pe Twitter si Instagram.

Daca ti-a placut aceasta poveste, inscrie-te la buletinul informativ saptamanal bbc.com numit „Daca ai citit doar 6 lucruri in aceasta saptamana”. O selectie selectata de povesti din BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel si Auto, livrate in casuta de e-mail in fiecare vineri.

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR