Celalalt virus care ingrijoreaza Asia

(Credit de imagine:

Getty Images

)

Rata mortalitatii pentru virusul Nipah este de pana la 75% si nu are vaccin. In timp ce lumea se concentreaza pe Covid-19, oamenii de stiinta lucreaza din greu pentru a se asigura ca nu provoaca urmatoarea pandemie.

Eu

Era 3 ianuarie 2020 si Supaporn Wacharapluesadee statea in picioare, asteptand o livrare. Se raspandise vestea ca a existat un fel de boala respiratorie care afecteaza oamenii din Wuhan, China si, odata cu apropierea Anului Nou Lunar, multi turisti chinezi se indreptau catre Thailanda vecina pentru a sarbatori. Cu precautie, guvernul thailandez a inceput examinarea pasagerilor care soseau din aeroport din Wuhan si cateva laboratoare selectate – inclusiv cele Wacharapluesadee – au fost alese pentru a prelucra probele pentru a incerca sa detecteze problema.

Wacharapluesadee este un vanator expert de virusi. Ea conduce Centrul de Stiinte pentru Boli Infectioase emergente thailandeze din Crucea Rosie din Bangkok. In ultimii 10 ani, ea a facut parte din Predict, un efort mondial de detectare si oprire a bolilor care pot sari de la animale non-umane la oameni.

Ea si echipa ei au probat multe specii. Dar accentul lor principal a fost pus pe lilieci, despre care se stie ca adapostesc multe coronavirusuri.

  • Aceasta poveste este prima piesa din Oprirea Urmatorului – seria noastra multimedia care analizeaza care boli sunt cele mai susceptibile de a provoca urmatoarea pandemie globala si oamenii de stiinta care fac curse pentru a impiedica acest lucru. Aflati mai multe despre serial si cititi celelalte povesti aici.
  • Cititi despre noul tantar care aduce boala in America de Nord.

Ea si echipa ei au reusit sa inteleaga boala in doar cateva zile, detectand primul caz de Covid-19 in afara Chinei. Ei au descoperit ca – pe langa faptul ca este un virus nou care nu provine de la oameni – era cel mai strans legat de coronavirusurile pe care le gasisera deja la lilieci. Datorita informatiilor timpurii, guvernul a reusit sa actioneze rapid pentru a pune in carantina pacientii si a consilia cetatenii. In ciuda faptului ca este o tara cu aproape 70 de milioane de oameni, la 3 ianuarie 2021, Thailanda a inregistrat 8.955 de cazuri si 65 de decese.

Urmatoarea amenintare

Dar chiar daca lumea se lupta cu Covid-19, Wacharapluesadee se uita deja la urmatoarea pandemie.

Supaporn Wacharapluesadee vorbeste cu echipa ei, care a fost prima care a confirmat un caz Covid-19 in afara Chinei, intr-o misiune de colectare a liliecilor in septembrie 2020 (Credit: Getty Images)

Asia are un numar mare de boli infectioase emergente. Regiunile tropicale au o gama bogata de biodiversitate, ceea ce inseamna ca gazduieste si un bazin mare de agenti patogeni, crescand sansele ca un nou virus sa poata aparea. Cresterea populatiei umane si cresterea contactului intre oameni si animale salbatice in aceste regiuni cresc, de asemenea, factorul de risc.

Pe parcursul unei cariere de esantionare a mii de lilieci, Wacharapluesadee si colegii ei au descoperit numerosi virusi noi. Au gasit mai ales coronavirusuri, dar si alte boli mortale care se pot revarsa asupra oamenilor. ( Urmariti un scurtmetraj despre virusurile care reprezinta cea mai mare amenintare de a provoca o pandemie pe BBC Reel. )

Acestea includ virusul Nipah. Liliecii cu fructe sunt gazda sa naturala. “Este o preocupare majora, deoarece nu exista tratament … si o rata ridicata a mortalitatii [este] cauzata de acest virus”, spune Wacharapluesadee. Rata mortalitatii pentru Nipah variaza de la 40% pana la 75%, in functie de locul unde apare focarul.

Nu este singura in grija ei. In fiecare an, Organizatia Mondiala a Sanatatii (OMS) revizuieste lista mare de agenti patogeni care ar putea provoca o urgenta de sanatate publica pentru a decide cum sa acorde prioritate fondurilor lor de cercetare si dezvoltare. Acestea se concentreaza asupra celor care prezinta cel mai mare risc pentru sanatatea umana, a celor cu potential epidemic si a celor pentru care nu exista vaccinuri.

Virusul Nipah se afla in top 10. Si, avand in vedere ca deja s-au produs mai multe focare in Asia, este probabil sa nu fi vazut ultimul.

Liliecii cu fructe sunt gazda naturala a Nipah (Credit: Getty Images)

Exista mai multe motive pentru care virusul Nipah este atat de sinistru. Perioada lunga de incubatie a bolii (se pare ca este de pana la 45 de zile, intr-un caz) inseamna ca exista o oportunitate larga pentru ca o gazda infectata, fara sa stie ca sunt chiar bolnavi, sa o raspandeasca. Poate infecta o gama larga de animale, facand posibila raspandirea acestuia. Si poate fi prins fie prin contact direct, fie prin consumul de alimente contaminate.

O persoana cu virus Nipah poate prezenta simptome respiratorii, inclusiv tuse, dureri in gat, dureri si oboseala si encefalita, o umflare a creierului care poate provoca convulsii si moarte. Sigur de spus, este o boala pe care OMS ar dori sa o impiedice sa se raspandeasca.

Expunerea este peste tot

Este prima lumina in Battambang, un oras de pe raul Sangkae din nord-vestul Cambodgiei. La piata de dimineata, care incepe la ora 05:00, motocicletele impletesc cumparatorii, aruncand praf in urma lor. Carute ingramadite cu marfuri si acoperite in foi colorate sunt cocotate langa tarabe improvizate care vand fructe deformate. Localnicii ratacesc in si in afara standurilor, pungi de plastic bombate cu cumparaturile lor. Doamnele in varsta cu palarii cu boruri largi se ghemuiesc peste paturi acoperite cu legume de vanzare.

Cu alte cuvinte, este o piata de dimineata destul de normala. Adica, pana cand va ridicati gatul spre cer.

Piata de dimineata din Battambang, Cambodgia ar fi o afacere de neuitat – cu exceptia liliecilor de fructe (Credit: Piseth Morais)

Agatandu-se linistit in copacii de deasupra sunt mii de lilieci de fructe, care isi fac nevoile si urineaza pe tot ce trece sub ele. La o inspectie mai atenta, acoperisurile tarabelor pietei sunt acoperite cu fecale pentru lilieci. „Oamenii si cainii vagabonzi merg zilnic sub cocosele expuse la urina de liliac”, spune Veasna Duong, seful unitatii de virologie la laboratorul de cercetari stiintifice Institut Pasteur din Phnom Penh si coleg si colaborator al Wacharapluesadee.

Piata Battambang este una dintre numeroasele locatii in care Duong a identificat lilieci de fructe si alte animale care intra zilnic in contact cu oamenii in Cambodgia. Orice oportunitate pentru oameni si lilieci de fructe de a se apropia unii de altii este considerata o „interfata cu risc ridicat” de catre echipa sa, ceea ce inseamna ca este foarte posibil sa se produca un spillover. „Acest tip de expunere ar putea permite virusului sa mute, ceea ce ar putea provoca o pandemie”, spune Duong.

In ciuda pericolelor, exemplele de apropiere sunt nesfarsite. „Observam [liliecii cu fructe] aici si in Thailanda, in piete, zone de inchinare, scoli si locatii turistice, cum ar fi Angkor Wat – acolo exista o mare cantitate de lilieci”, spune el. Intr-un an normal, Angkor Wat gazduieste 2,6 milioane de vizitatori: aceasta reprezinta 2,6 milioane de oportunitati pentru virusul Nipah de a sari anual de la lilieci la oameni intr-o singura locatie.

Liliecii cu fructe zboara deasupra pietei de dimineata Battambang, una dintre numeroasele locatii din Cambodgia, unde liliecii si oamenii intra zilnic in contact strans (Credit: Piseth Mora)

Din 2013 pana in 2016, Duong si echipa sa au lansat un program de urmarire GPS pentru a intelege mai multe despre liliecii de fructe si virusul Nipah si pentru a compara activitatile liliecilor cambodgieni cu liliecii din alte regiuni hotspot.

Doua dintre acestea sunt Bangladesh si India. Ambele tari au cunoscut in trecut focare de virus Nipah, ambele fiind probabil legate de consumul de suc de palmier curmal.

Noaptea, liliecii infectati zburau pana la plantatiile de palmieri datatori si aruncau sucul in timp ce se revarsau din copac. In timp ce se petreceau, urinau in oala de colectare. Locuitorii nevinovati isi luau a doua zi un suc de la vanzatorul ambulant, se scoteau si se infectau cu boala.

Peste 11 focare diferite de Nipah in Bangladesh in perioada 2001-2011, 196 de persoane au fost detectate ca avand Nipah – 150 au murit.

Sucul de palmier curmal este, de asemenea, popular in Cambodgia, unde Duong si echipa sa au descoperit ca liliecii de fructe din Cambodgia zboara departe – pana la 100 km in fiecare noapte – pentru a gasi fructe. Asta inseamna ca oamenii din aceste regiuni trebuie sa fie preocupati nu doar de a fi prea aproape de lilieci, ci si de consumul de produse pe care liliecii le-ar fi putut contamina.

Duong si echipa sa au identificat si alte situatii cu risc ridicat. Fecalele pentru lilieci (numite guano) constituie ingrasaminte populare in Cambodgia si Thailanda si in zonele rurale cu putine oportunitati de munca, vanzarea excrementelor de lilieci poate fi un mod vital de a-si castiga existenta. Duong a identificat multe locatii in care localnicii incurajau liliecii cu fructe, cunoscuti si ca vulpi zburatoare, sa se culce in apropierea caselor lor, pentru a-si putea colecta si vinde guano-ul.

Satenii recolteaza guano, un ingrasamant popular in Cambodgia si Thailanda, dar care prezinta riscuri (Credit: Sa Sola)

Dar multi recoltatori de guano habar nu au ce riscuri se confrunta in acest sens. “Saizeci la suta dintre persoanele pe care le-am intervievat nu stiau ca liliecii transmit boala. Exista inca o lipsa de cunostinte”, spune Duong.

Inapoi pe piata Battambang, Sophorn Deun vinde oua de rata. Intrebata daca a auzit de virusul Nipah, una dintre numeroasele boli riscante pe care le poarta liliecii, ea spune: „Niciodata. Satenii nu sunt deranjati de vulpile zburatoare, niciodata nu m-am imbolnavit de ei”.

Educarea localnicilor despre amenintarile cu care se confrunta liliecii ar trebui sa fie o initiativa majora, crede Duong.

Schimbarea lumii

Evitarea liliecilor ar fi putut fi simpla la un moment dat in istoria omenirii, dar pe masura ce populatia noastra se extinde, oamenii schimba planeta si distrug habitatele salbatice pentru a satisface cererea tot mai mare de resurse. A face acest lucru inseamna cresterea raspandirii bolilor. „Raspandirea acestor agenti patogeni [zoonotici] si riscul de transmitere se accelereaza odata cu … modificari ale utilizarii terenurilor, cum ar fi defrisarile, urbanizarea si intensificarea agriculturii”, scriu autorii Rebekah J White si Orly Razgour intr-o recenzie a Universitatii din Exeter din 2020 despre bolile zoonotice emergente .

Saizeci la suta din populatia lumii traieste deja in regiunile din Asia si Pacific, iar urbanizarea rapida are loc in continuare. Potrivit Bancii Mondiale, aproape 200 de milioane de oameni s-au mutat in zonele urbane din Asia de Est intre anii 2000 si 2010.

Care va fi urmatoarea pandemie?

Distrugerea habitatelor de lilieci a provocat infectii cu Nipah in trecut. In 1998, un focar de virus Nipah in Malaezia a ucis peste 100 de persoane. Cercetatorii au ajuns la concluzia ca incendiile forestiere si seceta locala au scos liliecii din habitatul lor natural si i-au fortat spre pomi fructiferi – copaci crescuti in aceleasi ferme ca porcii. Sub stres, s-a dovedit ca liliecii arunca mai multi virusi. Combinatia dintre a fi fortati sa se mute si a fi in contact strans cu o specie cu care nu ar interactiona in mod normal a permis virusului sa sara de la lilieci la porci si mai departe la fermieri.

Intre timp, Asia gazduieste aproape 15% din padurile tropicale ale lumii, dar regiunea este, de asemenea, un punct fierbinte de defrisare. Continentul se situeaza printre cele mai inalte din lume in ceea ce priveste pierderea biodiversitatii. O mare parte din aceasta se datoreaza distrugerii padurilor in plantatii pentru produse precum uleiul de palmier, dar si crearii de zone rezidentiale si spatiu pentru animale.

Asia se confrunta cu niveluri ridicate de defrisare, adesea datorita constructiei plantatiilor pentru produse precum uleiul de palmier (Credit: Getty Images)

Liliecii cu fructe tind sa traiasca in regiuni de padure groase, cu o multime de pomi fructiferi pentru a se hrani cu ei. Cand habitatul lor este distrus sau deteriorat, gasesc noi solutii – cum ar fi adapostul unei case sau turelele crapate din Angkor Wat. „Distrugerea habitatului liliecilor si interferenta oamenilor prin vanatoare determina vulpile zburatoare sa caute locuri de cazare alternative”, spune Duong. Probabil ca liliecii pe care echipa Duong le-a monitorizat calatorind pana la 100 km pe noapte pentru fructe fac acest lucru, deoarece habitatul lor natural nu mai exista.

Dar liliecii, stim acum, adapostesc o serie de boli urate – Nipah si Covid-19, dar si Ebola si Sars.

Ar trebui sa eradicam doar liliecii? Numai daca nu vrem sa inrautatim lucrurile, spune Tracey Goldstein, directorul institutului la laboratorul One Health Institute si directorul de laborator al Proiectului Predict.

“Liliecii joaca roluri ecologice extrem de importante”, spune Goldstein. Polenizeaza peste 500 de specii de plante. De asemenea, ajuta la mentinerea sub control a insectelor – jucand un rol extrem de important in controlul bolilor la oameni, de exemplu, reducand malaria prin consumul de tantari, spune Goldstein.

„Ei joaca un rol extrem de important in sanatatea umana”.

In timp ce liliecii poarta boli, acestia ajuta si la combaterea bolilor la oameni prin consumul de insecte – deci eliminarea lor nu este o optiune buna, spun oamenii de stiinta (Credit: Getty Images)

Ea subliniaza, de asemenea, ca sacrificarea liliecilor sa dovedit a fi daunatoare din perspectiva bolii. „Ceea ce face o populatie atunci cand scade numarul este sa ai mai multi copii – ceea ce ar face [un om] mai susceptibil. Prin uciderea animalelor cresti riscul, deoarece cresti numarul de animale care elimina virusul”, spune ea.

Gasirea raspunsurilor, crearea intrebarilor

Pentru cat de multe raspunsuri gasesc Duong si echipa sa, mai multe intrebari apar mereu. Una este: de ce Cambodgia nu a experimentat inca un focar de virus Nipah, avand in vedere toti factorii de risc? Este o chestiune de timp sau sunt liliecii de fructe cambodgieni usor diferiti de liliecii de fructe din Malaezia, de exemplu? Este diferit virusul din Cambodgia de Malaezia? Modul in care oamenii interactioneaza cu liliecii este diferit in fiecare tara?

Echipa lui Duong lucreaza pentru a afla raspunsurile, dar nu stiu inca.

Veasna Duong si echipa sa au inca o serie de intrebari despre lilieci si virusul Nipah la care vor sa raspunda (Credit: Sa Sola)

Desigur, echipa lui Duong nu este singura sa se uite la aceste intrebari. Vanatoarea de virusi este un efort de colaborare global masiv, cu oameni de stiinta, medici veterinari, conservatori si chiar cetateni oameni de stiinta care fac echipa pentru a intelege cu ce boli ne confruntam si cum sa evitam un focar.

Cand Duong esantioneaza un liliac si gaseste virusul Nipah, il trimite lui David Williams, seful Grupului de diagnosticare a laboratorului de urgenta a bolilor de la Centrul australian pentru pregatirea bolilor.

Deoarece virusul Nipah este atat de periculos – guvernele din intreaga lume considera ca au potential de bioterorism – doar o mana de laboratoare din intreaga lume au voie sa cultive, sa creasca si sa le stocheze.

Laboratorul lui Williams este unul dintre ei. Echipa sa este unii dintre cei mai mari experti mondiali in virusul Nipah, cu acces la o gama larga de instrumente de diagnostic care nu sunt disponibile in majoritatea laboratoarelor. Purtand costume de izolare etanse, sunt capabili sa creasca mai mult din virusul extrem de periculos dintr-un esantion mic si apoi, lucrand cu o incarcatura mai mare, sa efectueze teste pentru a intelege cum este reprodus, transmis si cum provoaca boli.

Este chiar operatiunea de a ajunge la acest punct: mai intai, Duong colecteaza urina de lilieci prin imprastierea unei foi de plastic sub un loc de lilieci in Cambodgia. Acest lucru evita sa fie nevoiti sa prinda liliecii, ceea ce poate fi traumatizant pentru ei. Isi duce probele inapoi la laborator, le decanteaza in tuburi, le eticheteaza si le ambaleaza in siguranta in cutii reci. Acestea sunt colectate de un curier special care este autorizat sa expedieze marfuri periculoase si zboara in Australia, unde probele de virus trec prin vama pentru a avea aprobate licentele si permisele insotitoare.

Una dintre echipele lui Duong lucreaza cu un esantion de urina de liliac (Credit: Sa Sola)

In cele din urma ajung la laboratorul lui Williams. Dupa testare, el va impartasi rezultatele cu Duong inapoi in Cambodgia. Il intreb pe Williams daca construirea mai multor laboratoare de inalta securitate precum ale sale de pe glob ar putea accelera detectarea bolilor daunatoare. „Potential da, punand mai multe laboratoare [biosecure] in locuri precum Cambodgia, care ar putea accelera caracterizarea si diagnosticarea acestor virusi”, spune el. “Cu toate acestea, sunt scumpe de construit si intretinut. Adesea acesta este elementul limitativ.”

Finantarea pentru munca pe care Duong si Wacharapluesadee o desfasoara au fost neuniforme in trecut. Programul de 10 ani Predict a fost permis sa expire de catre administratia Trump, desi presedintele ales al SUA, Joe Biden, a promis ca il va restabili. Intre timp, Wacharapluesadee are finantare pentru o noua initiativa numita Proiectul Thai Virome, o colaborare intre echipa sa si Departamentul guvernului pentru parcuri nationale, viata salbatica si conservarea plantelor din Thailanda. Acest lucru ii va permite sa probeze mai multi lilieci si o gama mai larga de animale salbatice pentru a intelege bolile pe care le adapostesc si amenintarile la adresa sanatatii umane.

Duong si echipa sa cauta finantare pentru urmatoarea lor calatorie de detectare a agentilor patogeni – una pentru a sprijini supravegherea continua a liliecilor din Cambodgia si pentru a intelege daca au existat pana acum infectii nedeclarate la oameni.

Echipa Duong cauta in prezent finantare pentru urmatoarea calatorie de detectare a agentilor patogeni (credit: Sa Sola)

Nu au reusit inca sa-si asigure banii pentru a-si continua activitatea cu virusul Nipah. Fara aceasta, spun ei, este mai probabil un focar potential catastrofal.          

„Supravegherea pe termen lung ne ajuta … sa informam autoritatile [sa adopte] masuri preventive si sa prevenim scurgerile nedetectate care ar provoca un focar mai mare”, spune Duong. Si fara o formare continua, oamenii de stiinta s-ar putea sa nu poata identifica si caracteriza noi virusuri rapid, asa cum a facut Wacharapluesadee cu Covid-19 in Thailanda. Aceste informatii sunt necesare pentru a incepe lucrul la un vaccin.

Cand am vorbit in iunie 2020 prin apel video, am intrebat daca Wacharapluesadee era mandra de realizarile remarcabile ale echipei sale. “Mandru?” ea a spus. „Da, sunt mandru.

„Dar proiectul Predict a fost un exercitiu privind modul de diagnosticare a unor noi virusi de la animale salbatice. Asadar, atunci cand eu si echipa mea am gasit genomul [agentului patogen al coronavirusului] nu este o surpriza prea mare, din cauza proiectului de cercetare. ne-a oferit multa experienta. Ne-a intarit capacitatea “, a spus ea.

Duong si Wacharapluesadee spera sa continue sa colaboreze pentru a combate virusul Nipah in Asia de Sud-Est, iar cei doi au elaborat impreuna o propunere de supraveghere a virusului Nipah in regiune. Acestia intentioneaza sa il prezinte Agentiei de Reducere a Amenintarii Apararii, o organizatie guvernamentala din SUA care finanteaza lucrari care vizeaza reducerea amenintarilor reprezentate de agentii de boli infectioase, odata cu disparitia crizei Covid-19.

In septembrie 2020, am intrebat-o pe Wacharapluesadee daca crede ca poate opri urmatoarea pandemie. Statea in biroul ei in haina alba de laborator, dupa ce a procesat sute de mii de probe pentru a testa Covid-19 in ultimele luni – cu mult dincolo de capacitatea obisnuita a laboratorului ei in orice an mai obisnuit.

In ciuda tuturor, un zambet i-a izbucnit pe fata. “Voi incerca!” ea a spus.

Cu rapoarte suplimentare de Mora Piseth in Cambodgia.

Raportarea pentru aceasta poveste, parte a seriei noastre Oprirea urmatoarei , a fost sustinuta cu finantare de la Centrul Pulitzer.

–

Alaturati-va unui milion de fani Viitor placandu-ne pe Facebook sau urmati-ne pe Twitter sau Instagram.

Daca ti-a placut aceasta poveste, inscrie-te la buletinul informativ saptamanal bbc.com, numit „Lista esentiala”. O selectie selectata de povesti de la BBC Future, Culture, Worklife si Travel, livrate in casuta de e-mail in fiecare vineri.

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR