O sonda spatiala se prabuseste in desert. Ceva mortal la bord distruge aproape intreaga populatie dintr-un oras mic. Guvernul instituie un protocol de urgenta, iar oamenii de stiinta de top se aduna la o instalatie secreta de carantina subterana pentru a contine acest germen ucigas din spatiul cosmic.

Vor reusi sa salveze planeta de la dezastru?

Pentru a afla, cititi Andromeda Strain a lui Michael Crichton – o aventura cu oameni de stiinta eroici. Aceasta poveste terifianta a microbilor extraterestri, care aduce moarte instantanee (aproape) fiecarei fiinte vii cu care intra in contact, a fost publicata cu saptamani inainte de prima aterizare lunara Apollo. Dar NASA a prezis deja acest scenariu in cel mai rau caz de aducere inapoi a materialelor din alta lume.

La intoarcerea pe Pamant, astronautii Apollo 11 au fost inchisi intr-o caravana Airstream convertita – Facilitatea de Carantina Mobila. Rocile si solul lunar au fost sigilate in saci si au fost deschise doar in laboratoare etanse. Chiar si capsula Apollo a fost stearsa cu inalbitor pentru a distruge orice insecta ratacita a Lunii. Retrospectiv, aceste masuri de precautie par destul de ciudate si intreaga rigmarola a fost abandonata dupa Apollo 14, cand oamenii de stiinta au ajuns la concluzia ca Luna era complet lipsita de viata.

Dar acum, peste 40 de ani, NASA spulbera acele proceduri de carantina pentru o noua provocare: returnarea rocilor de pe Marte.

O asa-numita misiune de returnare a esantionului Marte este urmatorul pas in explorarea planetei rosii, care se afla intre misiunile rover existente, cum ar fi Curiosity si explorarea umana viitoare. In sfarsit, poate raspunde la una dintre cele mai mari intrebari despre Marte: exista viata?

„Roverul Curiosity nu are instrumentele necesare pentru a raspunde la intrebarea„ suntem singuri ”, spune David Beaty, om de stiinta al Directiei de explorare a Marte a NASA de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California. „Tot ce poate face este sa inteleaga mediul. Testarea „exista dovezi ale vietii?” necesita o alta misiune si cel mai bun mod de a face acest lucru este prin colectarea probelor si returnarea lor pe Pamant ”.

Iesind la cafea

Motivul pentru care oamenii de stiinta favorizeaza un esantion de misiune de returnare este ca nu stiu exact ce cauta. Viata martiana ar putea aparea in mai multe moduri diferite si folosind echipamente concepute pentru a detecta viata pe Pamant, s-ar putea sa nu o ridice pe Marte.

NASA ar putea proiecta un alt rover, echipat cu tot felul de instrumente de vanatoare, doar pentru a descoperi ca ia masuratori gresite cu detectoare gresite. 

„Daca aveti un experiment gresit pe rover, nu il puteti modifica”, spune colega de program a lui Beaty Mars, Deborah Bass. „Daca aduceti probe inapoi, aveti la dispozitie toata puterea laboratoarelor Pamantului.”

Dar nu va fi usor. Desi misiunile de returnare a esantioanelor robotice au fost incercate anterior, au avut diferite grade de succes. Primul, Luna 16, a aterizat pe Luna in 1970 si a adus Uniunii Sovietice inapoi propriile sale roci lunare. In 2004, misiunea Genesis a NASA s-a intors pe Pamant dupa capturarea particulelor suflate din Soare. Din pacate, parasutele navei spatiale nu au reusit sa se deschida si s-a spart in desertul Utah, varsandu-si continutul. NASA a avut mai mult noroc in 2006 cu misiunea Stardust la cometa, dar lucrurile nu au mers atat de bine pentru misiunea japoneza Hayabusa din 2010, care s-a intors pe Pamant dupa ce a aterizat pe un asteroid. A reusit sa capteze doar cateva particule de praf, deoarece proiectilele concepute pentru a arunca fragmente de pe suprafata nu au putut trage. Nici o misiune nu a returnat inca mostre de pe alta planeta.

Totusi, vestea buna este ca nu trebuie sa colecteze prea multe. In timp ce Apollo a adus inapoi cateva sute de kilograme de roci, sol si praf, Beaty considera ca ar fi multumit cu 20 de probe de pe Marte de cate 15g pana la 20g fiecare – intre 300g si 400 g in total. Sau, altfel spus, „ce s-ar potrivi intr-o ceasca de cafea”.

Desi, dupa cum va puteti imagina, adauga Bass, exista ceva mai mult decat atat. „Daca mergem intr-o locatie aleatorie de pe Marte si am incepe sa aruncam lucrurile intr-o ceasca de cafea, este putin probabil sa gasim ceea ce cautam”.

Planurile pentru un esantion de misiune de intoarcere sunt inca pe plansa, dar majoritatea prevad o nava spatiala care aterizeaza un rover (sau chiar mai multe rover-uri mici) intr-o zona in care viata ar fi putut sa stea. Probabil un loc in care curgea apa. Odata ajuns in siguranta pe pamant, rover-ul se va indrepta pentru a colecta solul sau stanca dintr-o serie de situri cheie, sapand sau forand in murdaria martiana. Apoi se va intoarce la lander pentru a-si incarca esantioanele intr-o capsula de marimea unei cani de cafea. Pana acum, atat de simplu – si cu siguranta realizabil cu tehnologia robotica existenta.

Cea mai importanta parte a misiunii, etapa de revenire a esantionului, este mult mai dificila. Conceptul actual al NASA foloseste o racheta – incorporata in lander – pentru a lansa capsula de pe suprafata martiana pe orbita Marte. Aici, acosteaza cu o nava mama. Apoi, aceasta nava spatiala isi declanseaza motoarele si se indreapta spre Pamant. Pe masura ce nava spatiala de retur se apropie de planeta noastra, va folosi parasute pentru a supravietui unei scaderi de 50.000 km / s (30.000 mph) si va cobori usor la sol (sau mare) pentru recuperare.

Planificatorii de misiuni sunt foarte constienti de faptul ca andocarea cu o nava spatiala in timp ce se afla pe orbita in jurul altei planete nu a fost niciodata incercata inainte si nici nu a adus acea nava spatiala inapoi pe Pamant. Dar, presupunand ca totul merge la plan, ideea este ca probele vor fi recuperate din capsula si aruncate intr-o „instalatie de izolare sigura”.

Tehnologia analizata pentru acest laborator se bazeaza pe instalatii biologice sau nucleare sigure existente, incorporand lectiile invatate de la Apollo. Scopul carantinei nu este doar de a preveni orice risc de germeni de pe Marte – si de un scenariu oribil de tulpina de Andromeda – ci de contaminarea probelor de pe Marte de catre microbii de pe Pamant. Desi sansele ca esantionul sa contina o eroare mortala sunt aproape sigur minuscule, consecintele oricarei eliberari sunt potential grave. Ce se intampla daca intr-adevar a existat un bug mortal pe Marte? Oricat de indepartata ar fi aceasta posibilitate, am fi nebuni sa o excludem. Prin urmare, este esential ca, spre deosebire de misiunea Stardust, containerul sa supravietuiasca revenirii sale. 

Succesul misiunii este vital, de asemenea, pentru planurile NASA dincolo de intoarcerea esantionului: o misiune umana pe Marte, programata in prezent pentru 2033.

„Intoarcerea esantionului Marte are un al doilea scop foarte important: sa demonstreze o racheta care poate parasi Marte”, explica Beaty. „Daca nu poti demonstra ca poti intoarce o piatra de pe Marte, cum poti crede ca poti intoarce un om?

Daca doriti sa comentati acest articol sau orice altceva pe care l-ati vazut pe viitor, accesati pagina noastra de Facebook sau trimiteti-ne un mesaj pe Twitter.

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR