Oamenii de stiinta care elibereaza pisici in Australia

(Credit de imagine:

Arid Recovery / Hugh McGregor

)

S-ar putea sa nu mai fie suficient pentru a proteja specii precum marsupialele din Australia de pradatori – este posibil sa trebuiasca sa ajutam la evolutia lor daca vor supravietui secolului 21.

„Am petrecut 15 ani scotand pisicile din rezervatiile imprejmuite si din parcurile nationale”, spune Katherine Moseby. „Si apoi, dintr-o data, ii puneam inapoi. Mi s-a parut foarte ciudat sa fac asta.”

Este o zi fierbinte, intens albastra, in zona australiana, la aproximativ 560 km nord de Adelaide. Il etichetez impreuna cu Moseby pe masura ce verifica bateriile camerelor sensibile la miscare care prezinta Arid Recovery, un proiect de restaurare a ecosistemului lansat de ea si sotul ei in 1997. Proiectul se intinde pe 12.200 de hectare de pamant rosu si scrub. Este inconjurat in intregime de un gard inalt de sase picioare, care este conceput pentru a tine departe pisicile si vulpile salbatice.

In interiorul barierei principale se afla o serie de padocuri mai mici, imprejmuite. Cu cativa ani in urma, Moseby a decis sa inceapa sa adauge pisici in unele dintre acestea. Rationamentul ei era simplu si, in felul sau, radical. Ecosistemul exterior a fost atat de fundamental schimbat, incat, daca animalele native ar supravietui, ar trebui sa se schimbe si ele. Poate ca ar putea fi instruiti pentru a evita pisicile, care au fost introduse in tara de colonistii britanici si acum pot fi gasite practic peste tot in Australia, inclusiv in majoritatea insulelor.

„O mare parte din accent a fost pus pe incercarea de a veni cu metode de a ucide mai bine pisicile”, spune Moseby, care este doctor in biologie a reintroducerii. “Si am inceput sa ne uitam la el din perspectiva prazii, cum ar fi, daca ne imbunatatim prada? Va ajuta asta? Pentru ca in cele din urma coexistenta este locul in care incercam sa ajungem. Nu vom scapa niciodata a fiecarei pisici din intreaga Australia. “

Se estimeaza ca exista pana la sase milioane de pisici salbatice in tara si ca ucid anual aproximativ 800 de milioane de animale native. (Vulpile, introduse si de britanici, sunt aproape la fel de raspandite. Sunt oarecum mai usor de controlat, totusi, deoarece vor manca mai usor momeli otravitoare.)

In ultimii cativa ani, Moseby si colegii ei de la Arid Recovery au experimentat cu doua specii de marsupiale amenintate: bilby-ul mai mare, care arata ca un iepure mic cu nasul lung, si bettong-ul, cunoscut si sub numele de boodie, care are un fata asemanatoare unei veverite, picioarele din spate subtiri si o coada lunga. Au adaugat un numar mic de pisici la unele dintre padocuri si apoi au inregistrat cu atentie rezultatele. Ideea este de a pune suficienta presiune pe marsupiale pentru a produce schimbari comportamentale sau – chiar mai bune – evolutive, dar nu atat de multa presiune incat toate animalele sa moara.

Pisicile salbatice prada bilbi, dar separarea celor doua specii pare a fi o strategie din ce in ce mai improbabila pentru conservarea bilbyului (Credit: Arid Recovery / Hugh McGregor)

“Exista o multime de dovezi care arata ca evolutia poate avea loc pe perioade foarte scurte de timp, in special atunci cand exista o selectie puternica”, spune Moseby.

Desigur, pisicile si vulpile pun deja o presiune selectiva puternica asupra speciilor native din Australia – atat de puternice incat multe nu mai sunt in jur. Dintre mamifere, rata de disparitie a tarii este cea mai mare din lume. Cel mai mic bilby – varul mai mare al lui Bilby – a disparut candva la mijlocul secolului al XX-lea. Wallaby-ul cu coada semiluna, bandicootul desertului si wallaby-ul de iepure de la Lacul Mackay au disparut in acelasi timp. Se crede ca toate au fost facute de pradatori introdusi. Bilby-ul mai mare, la randul sau, a fost odata abundent in cea mai mare parte a Australiei; astazi, populatia totala este estimata la mai putin de 10.000. Bettongul de vizuina a fost unul dintre cele mai comune animale din tara. Acum este limitat la insule si rezerve precum Arid Recovery.

Unul dintre motivele pentru care pisicile si vulpile au fost atat de mortale este ca au fost incurajate de prada introdusa. Iepurii europeni au fost importati in Australia in 1859. S-au inmultit si s-au raspandit atat de repede incat in ​​cateva decenii populatia s-a numarat in sute de milioane. Iepurii nu numai ca au concurat cu mamiferele native, dar au permis, de asemenea, numarul de pisici si vulpi sa explodeze in mod similar. Pradatorii ar putea vana mamifere native pana la disparitie si inca se descurca foarte bine.

“In mod normal, daca aveti o relatie pradator-prada, prada nu dispare deoarece se bazeaza una pe cealalta”, spune Moseby. Asa cum a fost, „pisicile si vulpile au crescut in hiper-abundenta”. Creaturi precum bilby mai mic si bandicootul desertului “nu au avut sansa de a evolua, deoarece totul s-a intamplat foarte repede”.

Speranta care motiveaza munca lui Moseby este ca, avand o sansa, adica mai mult timp, speciile se pot adapta la pradatorii introdusi. Rezultatele de pana acum au oferit unele incurajari, dar s-au dovedit, de asemenea, dificil de interpretat.

Prin introducerea treptata a pradatorilor in padocurile unde traieste prada, prada poate avea timp sa se adapteze sau chiar sa evolueze (Credit: Arid Recovery / Katherine Tuft)

Intr-un experiment, Moseby si colegii ei au eliberat cinci pisici intr-un padoc ingradit cu cateva sute de bilbi mai mari si i-au lasat acolo timp de doi ani. Apoi au prins cateva dintre bilbi-urile supravietuitoare si, de asemenea, cateva bilbi-uri dintr-un padoc „fara pradatori” si au atasat la coada emitatoare radio. Cele doua grupuri de bilbi radio-etichetate au fost transferate intr-un alt padoc cu mai multe pisici. Dupa 40 de zile, doar un sfert dintre bilbitii „naivi” erau inca in viata. Prin comparatie, doua treimi din bilbii „expusi la pradatori” au reusit sa evite pradarea. Acest lucru a aratat ca bilbitii care fusesera expusi pisicilor aveau abilitati mai bune de supravietuire. Dar daca aceste abilitati au fost invatate sau au implicat selectia pentru bilbiti cu gene mai priceputi la pisici a fost – si ramane – neclar.

Intre timp, bettong-urile care au fost expuse pisicilor timp de 18 luni au aratat schimbari de comportament care au sugerat ca vor deveni mai prudenti la pradatori. De exemplu, au abordat mai incet mancarea care le fusese lasata afara. Din nou, insa, a fost greu sa stim ce indicau aceste schimbari.

“Mecanismele exista, dar exista intrebarea – cat de repede se poate intampla?” Spune Moseby. „Oamenii imi spun:„ Oh, asta ar putea dura o suta de ani ”. Si eu spun: “Da, ar putea dura o suta de ani. Ce mai faci?” S-ar putea sa nu fiu in viata sa-l vad, dar asta nu inseamna ca nu merita facut. “

Moseby „este cel mai inovator om de stiinta in domeniul conservarii in viata, in ceea ce ma priveste”, spune Daniel Blumstein, profesor de ecologie si biologie evolutiva la Universitatea din California, Los Angeles, care a lucrat cu ea la mai multe lucrari de cercetare. „Este atat de creativa”.

Bettong-urile au devenit mai precauti fata de pradatori dupa expunerea controlata la acestia (Credit: Arid Recovery / Nathan Beerkens)

Moseby’s face parte dintr-un numar tot mai mare de proiecte de conservare care pornesc de la premisa ca nu mai este suficient pentru a proteja speciile de schimbare. Oamenii vor trebui sa intervina pentru a ajuta la schimbarea speciilor.

La mai mult de 1.600 km nord-est de Arid Recovery, la National Sea Simulator al Institutului Australian de Stiinte Marine, langa orasul Townsville, cercetatorii lucreaza pentru a produce corali care pot supravietui temperaturilor mai calde. Efortul implica traversarea coralilor din partea centrala a Marii Bariere de Corali, unde apa este mai rece, cu corali din partea de nord a recifului, unde este mai cald. Descendentii acestor cruci sunt apoi supusi stresului termic in laboratoarele Sea Simulator.

Speranta este ca unii dintre ei se vor dovedi mai capabili sa reziste la temperaturi mai ridicate decat oricare dintre parinti. Ca parte a acestui efort, cercetatorii sunt supusi, de asemenea, generatii de simbionti de corali la stres termic, in incercarea de a selecta soiuri mai dure. ( Simbiontii – alge mici din genul Symbiodinium – furnizeaza coralilor o mare parte din hrana de care au nevoie pentru a construi recife.) Abordarea a fost denumita „evolutie asistata”.

Cand vizitez SeaSim, asa cum se numeste, este sezonul de reproducere a coralilor si un post-doctor pe nume Kate Quigley este responsabil de cruci. „Cautam cu adevarat cele mai bune dintre cele mai bune”, mi-a spus ea.

Pentru a supravietui oceanelor care se incalzesc rapid si se acidifica, coralii ar putea avea nevoie de o mana de ajutor (Credit: Roslyn Budd / National Sea Simulator)

La fel ca in cazul bilbiilor si bettongurilor, coralii sunt deja sub o presiune selectiva puternica. Pe masura ce oceanele se incalzesc, cele care nu suporta caldura mor, in timp ce cele care pot persista. (Potrivit unui raport recent al Centrului de Excelenta ARC din Australia pentru Studiile Coral Reef, in ultimii 30 de ani, Marea Bariera de Corali si-a pierdut jumatate din populatiile sale de corali, in principal din cauza schimbarilor climatice.) Multi oameni de stiinta sunt sceptici ca oamenii pot intr-adevar „ajuta” coralii in procesul de evolutie. Ei observa ca, in timpul reproducerii lor anuale, coralii insisi efectueaza milioane de milioane de cruci – daca unele dintre produsele acestor uniuni sunt deosebit de rezistente, vor continua sa produca mai multi corali si vor evolua singuri.

Intre timp, daca procesul reuseste, nu va pastra diversitatea recifelor, dar ar putea produce opusul: recife dominate de cateva specii neobisnuit de adaptabile. „Una dintre principalele mele obiectii este ca este mai probabil sa faca mai mult rau decat bine”, a sustinut Andrew Baird, ecolog la Universitatea James Cook.

Apoi, este problema scarii. Cativa corali care pot rezista la temperaturi mai ridicate nu vor repopula Marea Bariera de Corali, care este de marimea Italiei. Pentru a depasi acest obstacol, ar fi necesare forme si mai radicale de interventie. Odata cu aparitia tehnologiei de editare a genei Crispr, acestea sunt acum de asemenea concepute. Daca, de exemplu, genele asociate cu o toleranta mai buna la caldura ar putea fi identificate, atunci coralii ar putea fi, cel putin teoretic, editati pentru a le transporta. Folosind ceea ce este cunoscut sub numele de „unitate genica”, acestea ar putea fi, de asemenea, potential modificate pentru a transmite acea trasatura descendentilor lor. (Unitatea genica este o forma de editare genica care anuleaza regulile normale ale ereditatii, astfel incat anumite gene sa se raspandeasca intr-o populatie.)

Exista planuri de a controla infricosatoarea lamprea de mare din Marile Lacuri ale SUA prin tehnologia de actionare genetica (Credit: Getty Images)

Deja, mai multe grupuri analizeaza posibilitatea de a valorifica impulsul genetic pentru conservare. Biocontrolul genetic al rozatoarelor invazive, sau GBIRd, studiaza utilizarea unitatii genetice pentru a scapa insulele indepartate de sobolani si soareci. (Grupul este un consortiu de organizatii care include Universitatea de Stat din Carolina de Nord, Organizatia de Cercetare Stiintifica si Industriala a Commonwealth-ului din Australia si Patrimoniul Biologic din Noua Zeelanda.) Oamenii de stiinta din Noua Zeelanda cerceteaza utilizarea unitatii genetice pentru eradicarea viespilor invazive si oamenii de stiinta din statul Michigan Universitatea investigheaza posibilitatea utilizarii unitatii genetice pentru a controla lampadele invazive din Marea Lacuri. In Australia, s-a propus ca unitatea genica ar putea fi utilizata pentru a reduce sau chiar elimina pisicile salbatice.

Ideea de a utiliza editarea genelor pentru a pastra sistemele naturale pare, dintr-o anumita perspectiva, o nebunie. Ce ar putea fi mai putin natural decat o creatura creata intr-un laborator? Si pericolele de a elibera organisme editate de gene – in special cele echipate cu unitati genetice – sunt in mod clar enorme.

Dar intr-un moment in care granita dintre natural si om, natura si salbatic, devine din ce in ce mai estompata, animalele care editeaza genele pentru a le proteja – sau pentru a proteja alte specii de ele – pot deveni din ce in ce mai atragatoare. Deja, cercetatorii de la SUNY College of Environmental Science and Forestry din Syracuse, New York, au produs un castan american modificat genetic, rezistent la pustia castanului, agentul fungic fungic care, in primele decenii ale secolului XX, a ucis aproape fiecare castan in America de Nord. (Arborele modificat contine o gena cheie imprumutata din grau.) Arborele a fost supus aprobarii federale, iar o decizie este asteptata candva in anul urmator sau cam asa ceva.

In ceea ce priveste „evolutia asistata”, astfel de eforturi, s-ar putea argumenta, erau deja in desfasurare cu mult inainte ca termenul sa fie inventat. Fundatia American Chestnut, de exemplu, lucreaza de zeci de ani pentru a crea un castan rezistent la pustii prin metode conventionale de reproducere. Acesti copaci ar fi hibrizi – castane americane incrucisate cu castane chinezesti – si, asadar, si ei ar contine gene de la doua specii diferite, desi sunt strans legate.

Asa cum Kent Redford, consultant in domeniul conservarii, si Bill Adams, profesor de conservare si dezvoltare la Cambridge, au spus-o in viitoarea lor carte, Strange Natures: „Este de inteles ideea ca conservarea trebuie sa protejeze ceea ce este„ natural ”. Cu toate acestea, „distinctia dintre ceea ce este natural si ceea ce este artificial nu mai ofera un ghid solid pentru gandirea despre oameni si viata neumana”.

–

Acest articol a fost publicat initial de  Yale e360 si este republicat cu permisiunea – cititi povestea originala  aici . Acesta este si motivul pentru care aceasta poveste nu are o estimare a emisiilor sale de carbon, asa cum au de obicei povestile Planetei Viitoare .

–

Alaturati-va unui milion de fani Viitor placandu-ne pe  Facebook sau urmati-ne pe  Twitter  sau  Instagram .

Daca ti-a placut aceasta poveste,  inscrie-te la buletinul informativ saptamanal bbc.com , numit „Lista esentiala”. O selectie selectata de povesti de la BBC Future, Culture, Worklife si Travel, livrate in casuta de e-mail in fiecare vineri.

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR