Eseu

Un proiect de restaurare la Monticello deschide o dezbatere.Credit … Vanessa Vick pentru The New York Times

Au trecut 20 de ani de cand istoricul Annette Gordon-Reed a publicat „Thomas Jefferson and Sally Hemings: An American Controversy”, o carte care a provocat cu succes perceptiile predominante ale ambelor figuri. Intr-o piesa pentru The New York Times Book Review, prezentata chiar inainte de evenimentele tragice din Charlottesville, Virginia, Gordon-Reed reflecta asupra complexitatilor care rezista in intelegerea noastra despre Hemings si limbajul pe care il folosim pentru a o caracteriza.

Sally Hemings a fost descrisa ca „o enigma”, femeia sclava care a ajuns pentru prima data in atentia publicului la inceputul secolului al XIX-lea, cand James Callender, un inamic al noului presedinte ales Thomas Jefferson, a scris cu virulenta rasista „SALLY”.

Array

care locuia la Monticello si nascuse copii de Jefferson. Hemings a revenit la stiri la inceputul acestui an, dupa ce Fundatia Thomas Jefferson a anuntat planurile de restaurare a unui spatiu in care probabil Hemings a locuit, pentru o vreme, la Monticello. O serie de stiri, precum si comentarii pe retelele sociale care discutau despre planuri, au atras furia multor cititori, deoarece acestia se refereau la Hemings drept „amanta” lui Jefferson si foloseau cuvantul „relatie” pentru a descrie legatura dintre pereche, ca si cum aceste cuvinte denota inevitabil lucruri pozitive. Ei nu,

Imagine

Thomas Jefferson Credit … Biblioteca Congresului

Cand am publicat prima mea carte, „Thomas Jefferson si Sally Hemings: o controversa americana”, in 1997, majoritatea oamenilor stiau despre Hemings din doua lucrari: biografia lui Fawn Brodie „Thomas Jefferson: An Intimate History” (1974) si Barbara Chase-Riboud romanul „Sally Hemings” (1979), ambele incercand sa salveze personalitatea lui Hemings.

Array

Mai tipic, bursa scrisa pentru a-si respinge legatura cu Jefferson a diminuat in mod obisnuit umanitatea lui Hemings. Argumentele potrivit carora povestea nu ar putea fi adevarate deoarece Jefferson nu ar fi niciodata implicat cu „o fata sclava” si ca o astfel de persoana era prea scazuta pentru a fi influentat-o pe Jefferson a recidivat in diferite formulari in scrierile istorice de-a lungul mai multor ani, ca si cum ar fi denumirea „ sclava ”le-a spus cititorilor tot ce aveau nevoie sa stie. Prima mea carte a fost conceputa pentru a expune inanitatea acelor si a altor argumente.

Pe masura ce batalia cu privire la faptul daca Hemings si Jefferson au fost intr-o relatie s-a retras, a iesit in prim plan problema tipului de relatie in care ar fi putut fi. Un articol recent din Washington Post, care reflecta la terminologia utilizata in anuntul proiectului de restaurare, a insistat asupra faptului ca Hemings ar trebui vazut in primul rand ca „proprietatea” lui Jefferson, mentionand ca, prin lege, el ar putea sa o oblige sa faca sex – o violeaza – ori de cate ori dorea. . Un alt articol publicat despre Hemings care a aparut la inceputul anului folosise cuvintele „amanta” si „relatie”, atragand raspunsuri critice: Un comentator a spus ca Hemings ar trebui considerat „un sclav traficat de sex”; chiar si Teen Vogue a cantarit in: „Ca sclava, lui Hemings nu i s-a acordat privilegiul autodeterminarii, adica nu a facut ceea ce si-a dorit; ea a facut ceea ce i s-a spus.

Array

”Acestea au fost interventii de inteles, avand in vedere dorinta pe care multi oameni inca trebuie sa o descrie ca sclavie ca fiind mai putin monstruoasa decat era. In acelasi timp, discutia din aceste replici ale lui Hemings ca pur si simplu „proprietate”, ca si cum ar fi asemanatoare unui obiect neinsufletit sau a unei fiinte nesimtite, indeparteaza decenii de istoriografie care arata clar ca oamenii robi, atunci cand aveau sanse, actionau adesea pentru a-si modela circumstantele in masura in care au putut. Limbajul rasuna cu argumentele savantilor Jefferson care au tratat statutul juridic al lui Hemings ca fiind raspunsul definitiv la intrebarea ce s-a intamplat si ce nu s-a intamplat in viata ei. ”De parca ar fi inrudita cu un obiect neinsufletit sau cu o fiinta lipsita de constiinta, indeparteaza decenii de istoriografie care arata clar ca oamenii robi, atunci cand aveau sanse, actionau adesea pentru a-si modela circumstantele in masura in care puteau. Limbajul face ecou argumentelor savantilor Jefferson care au tratat statutul juridic al lui Hemings ca fiind raspunsul definitiv la intrebarea ce s-a intamplat si ce nu s-a intamplat in viata ei. ”De parca ar fi inrudita cu un obiect neinsufletit sau cu o fiinta lipsita de constiinta, indeparteaza decenii de istoriografie care arata clar ca oamenii robi, atunci cand aveau sanse, actionau adesea pentru a-si modela circumstantele in masura in care puteau.

Limbajul rasuna cu argumentele savantilor Jefferson care au tratat statutul juridic al lui Hemings drept raspunsul definitiv la intrebarea ce s-a intamplat si ce nu s-a intamplat in viata ei.

Este adevarat: Hemings era, prin lege, proprietatea lui Jefferson. Dar era si o fiinta umana. Contingenta, despre care istoricii stiu ca este intotdeauna in functiune, joaca un rol crucial in afacerile umane si a facut-o in modul in care legea proprietatii a modelat povestea lui Hemings. Oricat ar fi de enigmatica, Hemings a avut o viziune despre viata si sinele pe care i le-a transmis familiei sale. Fiul ei Madison Hemings a transmis aceasta viziune in amintiri remarcabile prin claritatea lor dezosata si masura in care afirmatiile sale pot fi coroborate. Viziunea ei ar trebui sa conteze intotdeauna cand scriem despre ea. Legea a fost esentiala pentru intelegerea lui Hemings despre viata ei. Stia puterea ei. Pentru un moment scurt, dar definitoriu pentru viata – putin peste doi ani – ea, spre deosebire de marea majoritate a persoanelor robite, a fost intr-un loc in care legea era de partea ei. Era un instrument pe care il putea folosi. Foarte critic,

Sally Hemings a avut experienta extraordinara de a trai in Parisul pre-revolutionar. De-a lungul secolului al XVIII-lea, fiecare petitie pentru libertate in oras a fost acordata. Ea si, fara indoiala, fratele ei James, cu varsta de opt ani, care se afla in Franta pregatindu-se ca bucatar de trei ani inainte de sosire, au inteles ca legile din Virginia nu se aplica automat in Franta. Jefferson a fost in defensiva in aceasta privinta tot timpul sau in tara. Acesta este aproape sigur motivul pentru care i-a pus pe James si Sally Hemings pe statul de plata impreuna cu ceilalti servitori de la resedinta sa, Hotel de Langeac. Fratilor li s-a platit un salariu aproape de cea mai mare rata din oras pentru un bucatar de bucatarie si o camerista. Au avut acces la alti oameni de culoare, deoarece cartierul lor avea cea mai mare concentratie de astfel de oameni la Paris, un grup mic care s-a ajutat reciproc. Au fost avocati care au depus petitii in numele robilor. Au facut acest lucru pro bono si pentru bani, pe care fratii Hemings il aveau.

La un moment dat, Sally Hemings a devenit „Mr. Concubina lui Jefferson ”, in cuvintele lui Madison Hemings. In 1789, insarcinata de Jefferson, a refuzat sa se intoarca in Virginia si sa fie „reaservita”. Daca s-ar intoarce, orice copil pe care l-ar fi nascut acolo va fi aservit. Acesta a fost un gambit indraznet pentru un tanar de 16 ani, chiar si la un moment dat, spre deosebire de astazi, cand femeile de aceasta varsta nu erau considerate ca fiind copii. Varsta consimtamantului in Virginia in anii 1780 era de 10 si a fost ridicata la 12 in anii 1820. Este usor de vazut cum experientele ei, precum si energia si optimismul tineretii, au determinat-o sa creada ca ar putea face acest lucru. Invatase sa vorbeasca bine franceza si nu era singura. L-a avut pe James, a carui decizie aproape de sfarsitul sederii sale de a angaja un tutore care sa-l ajute sa-si perfectioneze gramatica franceza sugereaza ca a crezut ca ar putea supravietui acolo. Vazusera o lume diferita,

Ca intotdeauna, contextul conteaza: Niciunul dintre ceilalti tineri de la Hotel de Langeac – nu fiicele lui Jefferson, nici secretarul sau, William Short – nu au vrut sa se intoarca in America. Fiica sa cea mare, Martha, se gandea la modalitati de a ramane. Pentru a-l face pe Sally Hemings sa revina cu el, Jefferson i-a promis o viata buna la Monticello si ca copiii lor vor fi eliberati cand vor deveni adulti. Madison Hemings a spus ca mama sa „s-a bazat implicit” pe promisiunile lui Jefferson, o afirmatie care m-a tulburat cand am scris pentru prima data despre Hemings – subiectii deseori exaspereaza biografii. Abia dupa ce am inceput sa cercetez a doua mea carte, am putut gasi vreun motiv probabil pentru care ar putea face asta.

Imagine

O fotografie a lui Monticello de la sfarsitul anilor 1800. Credit … Biblioteca Universitatii din Virginia

Hemings si Jefferson nu existau in vid. Acestia faceau parte dintr-o retea de relatii de familie la Monticello, care conta pentru amandoi. Hemings a impartasit un tata, John Wayles, cu sotia lui Jefferson, Martha. Astfel de conexiuni erau rareori semnificative pentru albii implicati, iar sclavii probabil ca nu aveau asteptari despre ei. Dar legatura insemna in mod clar ceva pentru Jefferson, care a vazut familia Hemings prin prisma sentimentelor sale profunde fata de sotia sa, a carei moarte inainte de a pleca la Paris l-a spulberat.

Sally Hemings nu ar fi putut rata raspunsul lui Jefferson la familia ei. Pentru perioade din copilaria ei, pana cand el i-a eliberat, Jefferson nu stia unde se afla fratii ei, acestia plecand sa-si „angajeze propriul timp” (ceea ce era impotriva legii) si sa pastreze banii castigati. Hemings si surorile ei, spre deosebire de toate celelalte de pe munte, erau total scutite de munca pe teren, chiar si in timpul recoltei. Un supraveghetor si-a amintit ca Jefferson ii instruise sa nu exercite nicio putere asupra femeilor Hemings. Ce a insemnat acest lucru pentru institutia sclaviei din America? Ce a insemnat pentru sutele de alti oameni pe care Jefferson i-a aservit in timpul vietii? Practic nimic, deoarece nu a transformat sclavia americana si nici nu a schimbat viata altora robiti pe plantatiile lui Jefferson. Dar a insemnat foarte mult pentru cei sase copii Hemings-Wayles, care au avut vieti si destine foarte diferite decat altele robite la Monticello. Nevoia de a scrie despre oameni inrobiti din punct de vedere sociologic – ceea ce s-a intamplat cu grupul in ansamblu – nu ar trebui sa excluda consideratiile vietii individuale a oamenilor robi. Aflam multe despre institutie din ambele perspective.

Hemings, cu ajutorul a ceea ce ea si Jefferson considerau a fi puterea legii franceze, au extras promisiuni de la Jefferson. Cu toate acestea, cand s-au intors in Virginia, puterea lui a fost din nou plenara. Ar fi putut renunta la toate. Dar nu a facut-o. Si-a tinut promisiunile, asa cum remarca Madison Hemings, afirmand intr-o alta parte a amintirii ca acest lucru era rar pentru albi sa faca atunci cand au de-a face cu negri. Dintre cele aproape 700 de persoane pe care Jefferson le-a detinut pe parcursul vietii sale, Sally Hemings si copiii ei au fost singura familie nucleara care a parasit sclavia la Monticello in directia evidenta a lui Jefferson.

Desi sclava, Sally Hemings a contribuit la modelarea vietii ei si a copiilor ei, care au primit un avans de aproape 50 de ani in emancipare, scapand de sistemul care le-a inghitit stramosii si milioane de altii. Orice am simti despre asta astazi, acest lucru a fost important pentru ea.

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR