Arborele care a schimbat harta lumii

(Credit de imagine:

Celso Roldan / Getty Images

)

Adanc in padurea tropicala andina, scoarta unui copac pe cale de disparitie a vindecat odata malaria si a alimentat Imperiul Britanic. Acum, derivatele sale sunt in centrul unei dezbateri mondiale.

Unde sa vezi arborele rar cinchona

Parcul National Manu, Peru : Un paradis de biodiversitate, rezervatia naturala Unesco gazduieste aproximativ 5.000 de specii de plante.

Parcul National Podocarpus, Ecuador : Unul dintre ultimele locuri pentru a observa arborele national al Ecuadorului. Drumetii prin potecile sale cetoase, puteti intalni si ursul cu ochelari, unul dintre cele mai emblematice animale din Anzi.

Parcul National Cutervo, Peru : Cea mai veche zona protejata din Peru este renumita pentru ramasitele sale arheologice precolumbiene, 88 de specii de orhidee si pentru ca este ultima padure de nori ramasa in zonele muntoase peruviene.

Gradina Botanica Semilla Bendita, Peru : Aceasta gradina botanica operata de ecologisti locali gazduieste peste 1.300 de specii native – inclusiv orhidee si cinchonas.

Desfasurandu-se intr-un covor verde in care se intalnesc bazinul Anzilor si Amazonului in sud-vestul Peruului, Parcul National Manu este unul dintre cele mai biodiverse colturi ale planetei: o rezervatie naturala luxurianta, de 1,5 milioane de hectare, inscrisa in Unesco, invelita in ceata, acoperita intr-un haos de vita de vie si in mare parte neatins de oameni.

Dar daca va croiti drum prin jungla densa a padurii tropicale, traversati raurile sale grabitoare si evitati jaguarii si pumele, este posibil sa vedeti unul dintre putinele exemplare ramase ale copacului cinchona officinalis pe cale de disparitie . Pentru ochiul neinstruit, copacul subtire, inalt de 15 metri, se poate amesteca in labirintul dens. Dar planta cu flori, care este originara de la poalele Andine, a inspirat multe mituri si a modelat istoria umana de secole.

„Este posibil sa nu fie un copac bine cunoscut”, a spus Nataly Canales, care a crescut in regiunea amazoniana peruviana Madre de Dios. „Cu toate acestea, un compus extras din aceasta planta a salvat milioane de vieti in istoria umana”.

Astazi, Canales este biolog la Muzeul de Istorie Naturala din Danemarca, care urmareste istoria genetica a cinchonei. Dupa cum a explicat ea, coaja acestui copac rar a dat lumii chinina, primul medicament antimalaric din lume. Si in timp ce descoperirea chininei a fost binevenita de lume cu entuziasm si suspiciune in urma cu sute de ani, in ultimele saptamani, derivatii medicali ai acestui copac au fost in centrul unei alte dezbateri globale aprinse . Versiunile sintetice ale chininei – cum ar fi clorochina si hidroxiclorochina – au fost sustinute si contestate in mare masura ca posibile tratamente pentru noul coronavirus.

Parcul national luxuriant Manu din Peru este unul dintre ultimele locuri de pe Pamant unde puteti vedea copacul cinchona pe cale de disparitie (Credit: RPBMedia / Getty Images)

De secole, malaria, o boala cauzata de un parazit transmis de tantari, a afectat oamenii din intreaga lume. A devastat Imperiul Roman; a ucis intre 150 si 300 de milioane de oameni in secolul XX; si, potrivit Organizatiei Mondiale a Sanatatii, aproape jumatate din populatia lumii traieste inca in zone in care se transmite boala.

Remediile medievale pentru a vindeca „ mal aria ” („aer rau” in italiana) reflectau credinta eronata ca este vorba de o boala aeriana si variaza de la sangerare la amputari ale membrelor pana la taierea unei gauri in craniu. Dar in secolul al XVII-lea, primul leac cunoscut pentru acesta ar fi fost gasit aici, adanc in Anzi.

Primul medicament antimalaric din lume a fost extras din coaja acestui copac – o descoperire care a schimbat harta lumii (Credit: Celso Roldan / Getty Images)

Conform legendei, chinina a fost descoperita ca un remediu impotriva malariei in 1631, cand contesa de Cinchona, o nobila spaniola casatorita cu viceregele din Peru, s-a imbolnavit de febra mare si frisoane severe – simptomele clasice ale malariei. Disperat sa o vindece, viceregele i-a dat sotiei sale un amestec pregatit de preotii iezuiti, facut cu scoarta unui copac andin si amestecat cu siropuri de cuisoare si frunze de trandafir si alte plante uscate. Contesa si-a revenit curand, iar planta miraculoasa care a vindecat-o a fost numita „cinchona” in cinstea ei. Astazi, este arborele national al Peru si Ecuador.

Majoritatea istoricilor contesta acum aceasta poveste, dar, ca si in cazul multor legende, parti din ea sunt adevarate. Chinina, un compus alcaloid care se gaseste in scoarta cinchonei, poate intr-adevar ucide parazitul care provoaca malarie.

Dar nu a fost descoperit de iezuitii spanioli.

„Chinina era deja cunoscuta de popoarele indigene Quechua, Canari si Chimu care locuiau in Peru, Bolivia si Ecuador in zilele noastre inainte de sosirea spaniolilor”, a spus Canales. „Ei au fost cei care au introdus scoarta iezuitilor spanioli”. Iezuitii au zdrobit coaja de scortisoara intr-o pulbere groasa, amara, care putea fi usor digerata. Preparatul a ajuns sa fie cunoscut sub numele de „Pulbere iezuiti” si, in curand, oamenii din toata Europa au inceput sa scrie despre un remediu „miraculos” impotriva malariei descoperit in jungla Lumii Noi. Pana in anii 1640, iezuitii stabilisera rute comerciale pentru transportul scoartei de cinchona in toata Europa.

Desi iezuitii spanioli sunt adesea creditati cu descoperirea chininei, comunitatile indigene stiau despre asta cu mult inainte de sosirea europenilor (Credit: ajiravan / Getty Images)

In Franta, chinina a fost folosita pentru a vindeca febra intermitenta a regelui Frantei Ludovic al XIV-lea la curtea din Versailles. La Roma, pulberea a fost testata de medicul privat al Papei si distribuita gratuit de catre preotii iezuiti catre public. Dar in Anglia protestanta, medicamentul a fost intampinat cu un anumit scepticism, intrucat unii medici au etichetat compozitia promovata de catolici drept „otrava papala”. Oliver Cromwell ar fi murit de complicatii malariale dupa ce a refuzat „pulbere iezuita”. Cu toate acestea, pana in 1677, scoarta de cinchona a fost listata pentru prima data de Colegiul Regal al Medicilor din Farmacopeea sa din Londra ca medicament oficial folosit de medicii englezi pentru tratarea pacientilor.

S-ar putea sa va intereseze si:

• Comunitatile indigene care au prezis Covid-19

• Modul in care umilul cartof a schimbat lumea

• Un remediu vechi de 60.000 de ani pentru depresie

Pentru a-si alimenta nebunia de cinchona, europenii au angajat localnici sa gaseasca pretiosul „copac al febrei” in padurea tropicala, sa-l razuiasca coaja cu o maceta si sa-l duca la navele de marfa care asteapta in porturile peruviene. Cererea crescuta pentru cinchona i-a determinat rapid pe spanioli sa declare Anzii „farmacia lumii” si, dupa cum a explicat Canales, arborele cinchona devine in curand rar.

Pe masura ce europenii au angajat localnici sa recolteze mai multa chinina pentru a-si alimenta activitatile coloniale, copacii cinchona au devenit din ce in ce mai putini (Credit: Universal History Archive / Getty Images)

Valoarea lui Cinchona a crescut in secolul al XIX-lea, cand malaria era una dintre cele mai mari amenintari cu care se confruntau trupele europene desfasurate in coloniile de peste mari. Potrivit dr. Rohan Deb Roy, autorul Malarial Subjects, obtinerea de aprovizionari adecvate cu chinina a devenit un avantaj strategic in cursa pentru dominatia globala, iar scoarta de cinchona s-a transformat intr-una dintre cele mai fierbinti marfuri din lume.

„Soldatii europeni angajati in razboaie coloniale au murit frecvent de malarie”, a spus Deb Roy. „Drogurile precum chinina le-au permis soldatilor sa supravietuiasca in coloniile tropicale si sa castige razboaie.”

Dupa cum explica el, cinchona a fost folosita in special de olandezi in Indonezia; de francezii din Algeria; si cel mai faimos, de catre britanici in India, Jamaica si in Asia de Sud-Est si Africa de Vest. De fapt, intre 1848 si 1861, guvernul britanic a cheltuit in fiecare an echivalentul a 6,4 milioane de lire sterline importand scoarta de cinchona pentru a o depozita pentru trupele sale coloniale. Ca urmare, chinina este frecvent citata de istorici ca fiind unul dintre „instrumentele imperialismului” majore care au alimentat Imperiul Britanic.

Guvernul britanic a investit o avere in scoarta de cinchona pentru a produce suficienta chinina pentru a preveni malaria in coloniile sale de peste mari (Credit: Dizzy / Getty Images)

„La fel ca tarile de astazi care se grabesc sa ajunga la un vaccin Covid-19 pentru a obtine un avantaj competitiv, tarile de atunci se grabeau sa ia chinina”, a explicat Patricia Schlagenhauf, profesor de medicina de calatorie la Universitatea din Zurich, specializata in malarie.

Nu doar coaja de cinchona era valoroasa. Semintele sale devin si o marfa cu cerere ridicata. „Guvernele britanice si olandeze au dorit sa planteze cinchona in propriile colonii pentru a opri dependenta lor de America de Sud”, a explicat Deb Roy. Dar alegerea semintelor potrivite nu a fost usoara. Fiecare dintre cele 23 de specii de cinchona are un continut diferit de chinina. Datorita localnicilor cu cunostinte botanice indigene, europenii ar putea asigura specii bogate in chinina pentru a le exporta in strainatate.

Pana la mijlocul anilor 1850, britanicii stabilisera cu succes plantatii de „arbori de febra” in sudul Indiei, unde malaria era rampanta. Curand, autoritatile britanice au inceput sa distribuie chinina recoltata local soldatilor si functionarilor publici. De mult s-a zvonit ca se presupune ca au amestecat ginul cu chinina pentru a-l face mai placut, inventand astfel prima apa tonica si renumita bautura gin si tonica. Astazi, cantitati mici de chinina se gasesc inca in apa tonica. Dar, dupa cum subliniaza Kim Walker, care a fost co-autor al cartii Just the Tonic, aceasta poveste de origine britanica este probabil un mit. „Se pare ca au adaugat tot ce era la indemana” – fie el rom, coniac sau arack, a explicat ea.

La mijlocul anilor 1850, britanicii au infiintat plantatii de „arbori de febra” in sudul Indiei, unde malaria a crescut (Credit: Hulton Deutsch / Getty Images)

In plus, asa cum adauga Schlagenhauf, chinina are o durata scurta de viata in organism, astfel incat sa bei un gin-tonic la ora cocktailului nu ar fi suficient pentru a garanta protectia impotriva malariei. Cu toate acestea, mitul gin-tonicului ca o puternica prevenire impotriva malariei a pacalit chiar si pe Winston Churchill, care ar fi spus ca bautura a salvat „mai multe vieti si minti ale englezilor decat toti medicii din Imperiu”.

Desigur, gin-tonicul este doar o bautura legata de „arborele febrei”. Astazi, cel mai renumit cocktail din Peru poate fi pisco sour inventat de americani, dar cel mai popular printre peruvieni este, fara indoiala, pisco tonicul amar, cu aroma de chinina, o inventie de casa care este adesea amestecata cu maiz morado(porumb purpuriu) din Anzi pentru a face un tonic pisco morada. Daca ati sorbit vreodata lichioruri precum Campari, Pimm’s sau aperitivul francez Lillet (un ingredient cheie in celebrul Vesper martini al lui James Bond), ati gustat chinina. Se gaseste si in „alta” bautura nationala a Scotiei, Irn-Bru, si in ceea ce se spune ca este bautura preferata a reginei Elisabeta a II-a, gin si Dubonnet – un aperitiv care, intamplator, a fost inventat de un chimist francez pentru a face chinina mai placuta pentru Trupele franceze stationate in coloniile nord-africane.

La fel cum britanicii au baut gin-tonic pentru a evita malaria in coloniile lor, trupele franceze din Africa de Nord au sorbit Dubonnet bogat in chinina (credit: Christophel Fine Art)

Chinina a fost in cele din urma impinsa deoparte in anii 1970 de artemisinina, un medicament derivat din planta de pelin dulce, ca remediu mondial impotriva malariei. Cu toate acestea, mostenirea chininei se desfasoara adanc in intreaga lume. Astazi, Ban-dung, Indonezia, este cunoscut sub numele de „Parisul din Java”, deoarece olandezii au transformat acest port candva somnoros in cel mai mare centru de chinina din lume, plin de cladiri Art Deco, sali de bal si hoteluri. Engleza este vorbita pe scara larga in locuri atat de diverse precum India, Hong Kong, Sierra Leone, Kenya si Sri Lanka de coasta; si francezii din Maroc, Tunisia si Algeria astazi partial din cauza chininei. Si in spaniola, exista inca o expresie care afirma: „ ser mas malo que la quina ” – care se traduce aproximativ prin „a fi mai rau decat chinina”, o referire la gustul amar al scoartei.

La apogeul „vanatorului de chinina” din anii 1850, Peru si Bolivia au stabilit ambele monopoluri asupra exporturilor lor extrem de profitabile de scoarta de copac. De fapt, o mare parte din catedrala neoclasica din La Paz si multe dintre strazile pietruite care traverseaza astazi centrul istoric al orasului, au fost construite cu scoarta de cinchona, care la un moment dat a reprezentat 15% din veniturile fiscale totale ale Boliviei.

Astazi, multe dintre strazile din centrul istoric din La Paz – precum si catedrala sa izbitoare – au fost construite cu bani din coaja de cinchona (Credit: rchphoto / Getty Images)

Cu toate acestea, cererea veche de secole de scoarta de cinchona a lasat o cicatrice vizibila pe habitatul sau natal. In 1805, exploratorii au documentat 25.000 de copaci cinchona in Anzii ecuadorieni. Aceeasi zona, care acum face parte din Parcul National Podocarpus, numara doar 29 de copaci.

Canales a explicat ca indepartarea speciilor bogate in chinina din Anzi a schimbat structura genetica a plantelor cinchona, reducand capacitatea acestora de a evolua si de a se schimba. O parte din lucrarea lui Canales, in colaborare cu Royal Botanical Gardens, Kew in afara Londrei, este de a analiza exemplarele vechi de coaja de cinchona conservate in muzee pentru a studia modul in care comportamentul uman ar fi putut modifica planta. „Credem ca este posibil ca cinchona sa fi evoluat pentru a contine mai putina chinina din cauza supra-recoltarii”, a explicat ea.

Recent, Organizatia Mondiala a Sanatatii a oprit studiile descendentului sintetic al chininei, hidroxiclorochina, ca posibil tratament al coronavirusului, pe fondul preocuparilor de siguranta. In ciuda faptului ca medicamentul este acum dezvoltat in laboratoare si extras din paduri, Canales spune ca protectia cinchonei si a „farmaciei lumii” pe cale de disparitie, care o hraneste, este cruciala pentru descoperirea de noi medicamente in viitor.

Astazi, oamenii de stiinta cred ca secole de recoltare au schimbat structura genetica a plantelor de cinchona din Anzi (Credit: Celso Roldan / Getty Images)

In absenta protectiei guvernamentale a cinchona, grupurile locale de conservare intervin. Organizatia de mediu Semilla Bendita, literalmente „seminte binecuvantate”, intentioneaza sa planteze seminte de cinchona 2021 pentru a 200-a aniversare a independentei Peru in 2021, iar oamenii de stiinta precum Schlagenhauf spera ca vor urma mai multe eforturi pentru conservarea biodiversitatii andine.

„Ceea ce arata povestea chininei este ca biodiversitatea si sanatatea umana merg mana in mana”, a spus Schlagenhauf. „Oamenii se gandesc adesea la remedii pe baza de plante ca„ medicina alternativa ”, dar datorita plantelor le datoram unele dintre descoperirile medicinale majore din istoria umana.

Alaturati-va mai mult de trei milioane de fani ai BBC Travel placandu-ne pe  Facebook sau urmariti-ne pe  Twitter  si  Instagram .

Daca ti-a placut aceasta poveste,  inscrie-te la buletinul informativ saptamanal bbc.com  numit „Lista esentiala”. O selectie selectata de povesti de la BBC Future, Culture, Worklife si Travel, livrate in casuta de e-mail in fiecare vineri.

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR