De ce avem alergii?

(Credit de imagine:

Biblioteca foto stiintifica

)

Reactiile alergice la orice, de la polen la alune, fac din viata o nenorocire pentru milioane. Dar de ce corpul nostru reactioneaza excesiv la intrusi aparent benigni? Relateaza Carl Zimmer.

F

Pentru mine au fost viespi.

Intr-o dupa-amiaza de vara, cand aveam 12 ani, am fugit intr-un camp crescut langa casa unui prieten si am dat cu piciorul intr-un cuib de viespe de marimea unui fotbal. Un escadron furios de insecte mi-a prins piciorul; intepaturile lor se simteau ca niste ace arzatoare. Am indepartat viespele si am fugit dupa ajutor, dar in cateva minute mi-am dat seama ca se intampla altceva. O constelatie de stele roz aparuse in jurul intepaturilor. Stupii s-au umflat, iar altii noi au inceput sa apara mai departe pe picioarele mele. Aveam o reactie alergica.

Mama prietenului meu mi-a dat antihistaminice si m-a incarcat in duba ei. Am plecat spre spitalul judetean, groaza mea crescand pe masura ce conduceam. Eram vag constient de lucrurile oribile care se pot intampla atunci cand alergiile se descurca. Mi-am imaginat stupii ajungandu-mi la gat si inchizandu-l.

(Credit: Science Photo Library)

Am trait pentru a spune povestea: stupii mei s-au potolit la spital, lasand in urma o frica persistenta de viespi. Dar un test de alergie a confirmat ca sunt sensibil la insecte. Nu albinelor, viespilor sau jachetelor galbene. Doar tipul special de viespa care ma intepase. Medicul din camera de urgenta a spus ca s-ar putea sa nu fiu atat de norocos data viitoare cand am intalnit un cuib dintre ei. Ea mi-a intins un EpiPen si mi-a spus sa introduc seringa in coapsa daca sunt intepata din nou. Epinefrina imi scade tensiunea arteriala, imi deschide caile respiratorii – si poate imi salveaza viata. Am avut noroc: dupa-amiaza aceea a fost acum 35 de ani si de atunci nu am mai intalnit un cuib de viespe. Am pierdut urma EpiPen cu ani in urma.

Alergiile eclectice

Oricine are o alergie are originea, o poveste despre modul in care a descoperit ca sistemul lor imunitar se innebuneste cand o anumita molecula in mod arbitrar intra in corpul lor. Exista sute de milioane din aceste povesti. Numai in SUA, se estimeaza ca 18 milioane de oameni sufera de febra de fan, iar alergiile alimentare afecteaza milioane de copii americani. Prevalenta alergiilor in multe alte tari este in crestere. Lista alergenilor include – dar nu se limiteaza la – latex, aur, polen (ambrozia, cocosul si porcii sunt deosebit de proaste), penicilina, veninul de insecte, arahide, papaya, intepaturi de meduza, parfum, oua, fecalele acarienilor de casa, pecan, somon, carne de vita si nichel.

Odata ce aceste substante declanseaza o alergie, simptomele pot evolua de la enervant la mortal. Apar stupii, buzele se umfla. Febra aduce fasii si ochi intepatori; alergiile la alimente pot provoca varsaturi si diaree. Pentru o minoritate nefericita, alergiile pot declansa o reactie potential fatala a intregului corp cunoscuta sub numele de soc anafilactic.

EpiPens aduce o usurare rapida de reactiile alergice (Credit: Science Photo Library)

Povara colectiva a acestor nenorociri este extraordinara, totusi optiunile de tratament sunt limitate. EpiPens salveaza vieti, dar tratamentele disponibile pe termen lung ofera rezultate mixte celor epuizati de o alergie la mucegai sau eliberarea anuala de polen. Antihistaminicele pot reduce adesea simptomele celor care sufera, dar aceste medicamente provoaca si somnolenta, la fel ca si alte tratamente.

S-ar putea sa avem tratamente mai eficiente daca oamenii de stiinta ar intelege alergiile, dar o retea innebunitoare de cauze sta la baza reactiilor alergice. Celulele sunt trezite, substantele chimice eliberate, semnalele retransmise. Oamenii de stiinta au cartografiat doar partial procesul. Si exista un mister si mai mare care sta la baza acestei retele biochimice: de ce primim chiar alergii?

Apararea gresita

„Aceasta este exact problema pe care o iubesc”, mi-a spus recent Ruslan Medzhitov. „Este foarte mare, este foarte fundamental si complet necunoscut.”

Eu si Medzhitov rataceam prin laboratorul sau, situat la ultimul etaj al Centrului Anlyan pentru Cercetare si Educatie Medicala de la Scoala de Medicina Yale. Echipa sa de postdoctori si studenti absolventi au fost stransi strans printre rezervoarele de oxigen de dimensiuni umane si incubatoare pline de celule imune. „Este o mizerie, dar o mizerie productiva”, a spus el ridicand din umeri. Medzhitov are fata unui boxer – masiv, circular, cu nasul larg si plat – dar vorbea cu o eleganta moale.

Mizeria lui Medzhitov a fost extrem de productiva. In ultimii 20 de ani, el a facut descoperiri fundamentale despre sistemul imunitar, pentru care a primit o serie de premii majore. Anul trecut a fost primul beneficiar al premiului Else Kroner Fresenius de 4 milioane de euro. Si, desi Medzhitov nu a castigat un Nobel, multi dintre colegii sai cred ca ar fi trebuit sa-l obtina: in 2011, 26 de imunologi de varf au scris Naturii protestand ca cercetarile lui Medzhitov au fost trecute cu vederea pentru premiu.

Reactiile alergice provin din reactiile corpului nostru la viermii paraziti? (Credit: Science Photo Library)

Acum Medzhitov isi indreapta atentia asupra unei intrebari care ar putea schimba din nou imunologia: de ce facem alergii? Nimeni nu are un raspuns ferm, dar ceea ce este, fara indoiala, teoria principala sugereaza ca alergiile sunt o greseala a apararii impotriva viermilor paraziti. In lumea industrializata, unde astfel de infectii sunt rare, acest sistem reactioneaza intr-un mod exagerat la tinte inofensive, facandu-ne nefericiti in acest proces.

Medzhitov crede ca este gresit. Alergiile nu sunt pur si simplu o gafa biologica. In schimb, sunt o aparare esentiala impotriva substantelor chimice nocive – o aparare care ne-a servit stramosilor de zeci de milioane de ani si continua sa o faca si astazi. Este o teorie controversata, recunoaste Medjitov. Dar este, de asemenea, increzator ca istoria il va dovedi corect. „Cred ca campul va circula in acea etapa in care exista multa rezistenta la idee”, mi-a spus el. „Pana cand toata lumea spune:„ Da, este evident. Bineinteles ca functioneaza asa. ‘”

Reactii imune

Medicii din lumea antica stiau despre alergii. In urma cu trei mii de ani, medicii chinezi au descris o „febra a plantelor” care a provocat curgerea nasului in toamna. Exista dovezi ca faraonul egiptean Menes a murit din cauza intepaturii unei viespi in 2641 i.Hr. Doua milenii si jumatate mai tarziu, filosoful roman Lucretiu a scris: „Ceea ce este mancare pentru unul este pentru altii otrava amara”.

Dar a fost cu putin mai mult de un secol in urma cand oamenii de stiinta au realizat ca aceste simptome diverse sunt capete diferite pe aceeasi hidra. Pana atunci cercetatorii descoperisera ca multe boli sunt cauzate de bacterii si alti agenti patogeni si ca luptam impotriva acestor invadatori cu un sistem imunitar – o armata de celule care pot dezlantui substante chimice mortale si anticorpi vizati cu precizie. Au realizat curand ca si sistemul imunitar poate provoca daune. La inceputul anilor 1900, oamenii de stiinta francezi Charles Richet si Paul Portier studiau modul in care toxinele afecteaza corpul. Au injectat doze mici de otrava de la anemoni de mare la caini, apoi au asteptat o saptamana sau cam asa inainte de a administra o doza si mai mica. In cateva minute, cainii au intrat in soc si au murit. In loc sa protejeze animalele de rau, sistemul imunitar parea sa le faca mai susceptibile.

(Credit: Science Photo Library)

Alti cercetatori au observat ca unele medicamente au cauzat urticarie si alte simptome. Iar aceasta sensibilitate a crescut odata cu expunerea – opusul protectiei oferite de anticorpi impotriva bolilor infectioase. Medicul austriac Clemens von Pirquet s-a intrebat cum s-ar putea ca substantele care intra in corp sa schimbe modul in care reactioneaza corpul. Pentru a descrie acest raspuns, el a inventat cuvantul „alergie”, din cuvintele grecesti allos („altul”) si ergon („munca”).

In deceniile care au urmat, oamenii de stiinta au descoperit ca etapele moleculare ale acestor reactii erau remarcabil de similare. Procesul incepe atunci cand un alergen aterizeaza pe una dintre suprafetele corpului – piele, ochi, pasaj nazal, gura, cai respiratorii sau intestin. Aceste suprafete sunt incarcate cu celule imune care actioneaza ca santinele de frontiera.

Cand o santinela intalneste un alergen, acesta mai intai inghite si demoleaza invadatorul, apoi isi decoreaza suprafata exterioara cu fragmente de substanta. Apoi, celula localizeaza unele tesuturi limfatice. Acolo trece fragmentele catre alte celule imune, care produc un anticorp distinctiv in forma de furca, cunoscut sub numele de imunoglobulina E sau IgE.

Ciudat de selectiv.

Acesti anticorpi vor declansa un raspuns daca intalnesc din nou alergenul. Reactia incepe atunci cand un anticorp activeaza o componenta a sistemului imunitar cunoscuta sub numele de mastocit, care apoi arunca o baraj de substante chimice. Unele dintre aceste substante chimice se prind pe nervi, declansand mancarime si tuse. Uneori se produce mucus. Muschii cailor respiratorii se pot contracta, ceea ce face dificila respiratia.

Aceasta imagine, construita in laboratoare in secolul trecut, a raspuns la „cum?” parte a misterului alergiilor. Lasat fara raspuns, totusi, era „de ce?” Si asta este surprinzator, deoarece intrebarea a avut un raspuns destul de clar pentru majoritatea partilor sistemului imunitar. Stramosii nostri s-au confruntat cu un asalt constant de agenti patogeni. Selectia naturala a favorizat mutatiile care i-au ajutat sa se fereasca de aceste atacuri si acele mutatii acumulate pentru a produce apararea sofisticata pe care o avem astazi.

(Credit: Science Photo Library)

Era mai greu de vazut cum selectia naturala ar fi putut produce alergii. Reactia la lucruri inofensive cu un raspuns imun imens probabil nu ar fi ajutat supravietuirea stramosilor nostri. Alergiile sunt, de asemenea, ciudat de selective. Doar unele persoane au alergii si doar unele substante sunt alergene. Uneori oamenii dezvolta alergii relativ tarziu in viata; uneori dispar alergiile copilariei. Si timp de zeci de ani, nimeni nu si-a putut da seama la ce servea IgE. Nu a aratat capacitatea de a opri niciun virus sau bacterie. Parca am evoluat un tip special de anticorp doar pentru a ne face mizerabili.

Un indiciu timpuriu a venit in 1964. Un parazitolog pe nume Bridget Ogilvie investiga modul in care sistemul imunitar respingea viermii paraziti si a observat ca sobolanii infectati cu viermi produceau cantitati mari din ceea ce mai tarziu ar fi numit IgE. Studiile ulterioare au aratat ca anticorpii au semnalat sistemul imunitar pentru a declansa un atac daunator asupra viermilor.

Legatura cu proteinele

Viermii paraziti reprezinta o amenintare serioasa – nu doar pentru sobolani, ci si pentru oameni. Hookworms poate scurge sangele din intestin. Fluxurile hepatice pot deteriora tesutul hepatic si pot provoca cancer. Teniile pot provoca chisturi la nivelul creierului. Peste 20% din toti oamenii de pe Pamant poarta o astfel de infectie, majoritatea din tarile cu venituri mici. Inainte de sistemele moderne de sanatate publica si siguranta alimentara, stramosii nostri s-au confruntat cu o lupta pe tot parcursul vietii impotriva acestor viermi, precum si a capuselor si a altor animale parazite.

In anii 1980, mai multi oameni de stiinta au sustinut cu forta o legatura intre acesti paraziti si alergii. Poate ca stramosii nostri au dezvoltat abilitatea de a recunoaste proteinele de pe suprafata viermilor si de a raspunde cu anticorpi IgE. Anticorpii au initiat celulele sistemului imunitar din piele si intestin pentru a respinge rapid orice parazit care incearca sa se impinga. „Aveti aproximativ o ora pentru a reactiona foarte dramatic pentru a reduce sansa ca acesti paraziti sa supravietuiasca”, a spus David Dunne , parazitolog la Universitatea din Cambridge.

Medzhitov s-a instruit in URSS inainte de a se muta in SUA (Credit: Science Photo Library)

Conform teoriei viermilor, proteinele viermilor paraziti au o forma similara cu alte molecule pe care le intalnim in mod regulat in viata noastra. Daca intalnim acele molecule, organizam o aparare inutila. „Alergia este doar un efect secundar nefericit al apararii impotriva viermilor paraziti”, spune Dunne.

Cand era imunolog in pregatire, Medzhitov a fost invatat teoria alergiei viermilor. Dar acum 10 ani a inceput sa dezvolte indoieli. „Vedeam ca nu are sens”, a spus el. Asa ca Medzhitov a inceput sa se gandeasca la o teorie proprie.

Gandirea este o mare parte a stiintei lui Medjitov. Este o mostenire a pregatirii sale in Uniunea Sovietica in anii 1980 si 1990, cand universitatile aveau putine echipamente si chiar mai putin interes in producerea unor oameni de stiinta buni. Pentru diploma de licenta, Medzhitov a mers la Universitatea de Stat Taskent din Uzbekistan. In fiecare toamna, profesorii ii trimiteau pe studenti in campurile de bumbac pentru a ajuta la recoltare. Lucrau zilnic de la zori pana la amurg. „A fost groaznic”, a spus Medzhitov. „Daca nu faci asta, vei fi expulzat de la facultate.” Isi aminteste ca a furat manualele de biochimie pe campuri – si a fost mustrat de un presedinte de departament pentru ca a facut acest lucru.

Corpul poate avea o alta linie de aparare care reactioneaza la invadatori mai repede decat anticorpii (Credit: Science Photo Library)

Scoala absolventa nu era mult mai buna. Medzhitov a sosit la Universitatea de Stat din Moscova chiar cand regimul sovietic s-a prabusit. Universitatea a fost distrusa, iar Medzhitov nu avea echipamentul de care avea nevoie pentru a efectua experimente. „Practic imi petreceam tot timpul citind si gandind”, mi-a spus Medzhitov.

In cea mai mare parte, s-a gandit la modul in care corpurile noastre percep lumea exterioara. Putem recunoaste modele de fotoni cu ochii nostri si modele de vibratii ale aerului cu urechile noastre. Pentru Medzhitov, sistemul imunitar era un alt sistem de recunoastere a modelelor – unul care detecta semnaturi moleculare in loc de lumina sau sunet.

In timp ce Medzhitov cauta lucrari pe acest subiect, a dat peste referinte la un eseu din 1989 scris de Charles Janeway, un imunolog la Yale, intitulat „Abordarea asimptotei? Evolutie si revolutie in imunologie ‘. Medzhitov a fost intrigat si si-a folosit cateva luni din salariu pentru a cumpara o reeditare a hartiei. A meritat sa asteptam, deoarece ziarul l-a expus teoriilor lui Janeway, iar aceste teorii i-ar schimba viata.

Noul senzor

La acea vreme, Janeway sustinea ca anticorpii au un mare dezavantaj: este nevoie de zile pentru ca sistemul imunitar sa dezvolte un anticorp eficient impotriva unui nou invadator. El a speculat ca sistemul ar putea avea o alta linie de aparare care ar putea oferi o protectie mai rapida. Poate ca a folosit un sistem de recunoastere a modelelor pentru a detecta rapid bacteriile si virusii, permitandu-i sa lanseze imediat un raspuns.

Medzhitov se gandise la acelasi lucru si i-a trimis imediat lui Janeway un e-mail. Janeway a raspuns si au inceput un schimb care sa-l aduca pe Medzhitov in New Haven, Connecticut, in 1994, pentru a deveni cercetator postdoctoral in laboratorul lui Janeway. (Janeway a murit in 2003.)

Medzhitov inca se minuna ca Janeway a fost de acord sa lucreze cu el. „Cred ca singurul motiv pentru care m-a luat in laboratorul sau este ca nimeni altcineva nu a vrut sa atinga aceasta idee”, si-a amintit el.

(Credit: Science Photo Library)

Cu ajutorul colegului lui Janeway Derek Sant’Angelo si a altor membri ai laboratorului, Medzhitov a invatat foarte repede. Curand, el si Janeway au descoperit o noua clasa de senzori pe suprafata unui anumit tip de celula imuna. Confruntati cu un invadator, senzorii se agatau de intrus si declansau o alarma chimica care a promovat alte celule imune sa caute in zona agentii patogeni care sa omoare. A fost un mod rapid si precis de a simti si a elimina invadatorii bacterieni.

Descoperirea de catre Medzhitov si Janeway a senzorilor, acum cunoscuti sub numele de receptori de tip taxa, a dezvaluit o noua dimensiune a apararii noastre imune si a fost apreciata ca un principiu fundamental al imunologiei.

Medzhitov a continuat sa se gandeasca dupa ce el si Janeway au descoperit receptori asemanatori. Daca sistemul imunitar are senzori speciali pentru bacterii si alti invadatori, poate avea senzori nedescoperiti pentru alti dusmani. Atunci a inceput sa se gandeasca la viermi paraziti, IgE si alergii. Si cand s-a gandit la ele, lucrurile nu s-au adaugat.

Soarecii proiectati fara IgE se pot apara in continuare impotriva viermilor paraziti (Credit: Science Photo Library)

Este adevarat ca sistemul imunitar produce IgE atunci cand detecteaza viermi paraziti. Dar unele studii sugereaza ca IgE nu este de fapt esential pentru a lupta impotriva acestor invadatori. Oamenii de stiinta au creat soareci care nu pot produce IgE, de exemplu, si au descoperit ca animalele pot inca sa se apere impotriva viermilor paraziti. Si Medzhitov a fost sceptic cu privire la ideea ca alergenii imita proteinele parazite. O multime de alergeni, cum ar fi nichelul sau penicilina, nu au un omolog posibil in biologia moleculara a unui parazit.

Cu cat Medzhitov se gandea mai mult la alergeni, cu atat parea mai putin importanta structura lor. Poate ca ceea ce leaga alergenii impreuna nu a fost forma lor, ci ceea ce fac.

Luptatori de toxine

Stim ca alergenii cauzeaza deseori leziuni fizice. Rup celulele deschise, irita membranele, taie proteinele in bucati. Poate, credea Medzhitov, alergenii fac atat de mult daune incat avem nevoie de o aparare impotriva lor. “Daca va ganditi la toate simptomele majore ale reactiilor alergice – nasuri curgatoare, lacrimi, stranut, tuse, mancarime, varsaturi si diaree – toate aceste lucruri au un lucru in comun”, a spus Medzhitov. „Toti au de-a face cu expulzarea”. Dintr-o data mizeria alergiilor a capatat un aspect nou. Alergiile nu erau ca organismul sa se descurce; au fost strategia organismului pentru a scapa de alergeni.

Pe masura ce Medzhitov a explorat aceasta posibilitate, a constatat ca ideea a aparut din cand in cand de-a lungul anilor, pentru a fi ingropata din nou. In 1991, de exemplu, biologul evolutionist Margie Profet a sustinut ca alergiile luptau impotriva toxinelor. Imunologii au respins ideea, poate pentru ca Profet era un outsider. Medzhitov a gasit-o extrem de utila. „A fost eliberator”, a spus el.

(Credit: Science Photo Library)

Impreuna cu doi dintre studentii sai, Noah Palm si Rachel Rosenstein, Medzhitov si-a publicat teoria in Nature in 2012 . Apoi a inceput sa-l testeze. Mai intai a verificat legatura dintre daune si alergii. El si colegii sai au injectat soareci cu PLA2, un alergen care se gaseste in veninul de albine si rupe membranele celulare. Dupa cum a prezis Medzhitov, sistemul imunitar al animalelor nu a raspuns la PLA2 in sine. Numai cand PLA2 a rupt celulele deschise, sistemul imunitar a produs anticorpi IgE.

O alta predictie a teoriei lui Medzhitov a fost ca acesti anticorpi ar proteja soarecii, mai degraba decat sa-i imbolnaveasca. Pentru a testa acest lucru, Medzhitov si colegii sai au urmat injectia initiala de PLA2 cu o a doua doza mult mai mare. Daca animalele nu au fost expuse anterior la PLA2, doza le-a trimis temperatura corpului scazand, uneori fatal. Dar soarecii care au fost expusi au organizat o reactie alergica care, din motive care nu sunt inca clare, a diminuat impactul PLA2.

Scutul protector

Medzhitov nu stia, dar de cealalta parte a tarii un alt om de stiinta desfasura un experiment care sa ofere un sprijin si mai puternic teoriei sale. Stephen Galli, presedintele Departamentului de Patologie de la Scoala de Medicina a Universitatii Stanford, a petrecut ani de zile studiind mastocitele, celulele imune enigmatice care pot ucide oamenii in timpul reactiilor alergice. Banuia ca mastocitele ar putea ajuta organismul. In 2006, de exemplu, Galli si colegii sai au descoperit ca mastocitele distrug o toxina gasita in veninul de vipera. Aceasta descoperire l-a determinat pe Galli sa se intrebe, la fel ca Medzhitov, daca alergiile ar putea fi protectoare.

Pentru a afla, Galli si colegii sai au injectat venin de albine de la una la doua intepaturi la soareci, provocand o reactie alergica. Apoi au injectat aceleasi animale cu o doza potential letala, pentru a vedea daca reactia a imbunatatit sansa de supravietuire a animalului. A facut. Mai mult, atunci cand echipa lui Galli a injectat anticorpi IgE la soareci care nu fusesera expusi niciodata veninului, animalele respective au fost, de asemenea, protejate impotriva unei doze potential letale.

Medzhitov a fost incantat sa descopere ziarul lui Galli in acelasi numar al Imunitatii, care il purta pe al sau. „A fost bine sa vad ca cineva a obtinut aceleasi rezultate folosind un model foarte diferit. Asta este intotdeauna linistitor ”, mi-a spus Medzhitov.

Mastocitele „cauzeaza toate problemele”, potrivit Medzhitov (credit: Science Photo Library)

Totusi, experimentele au lasat multe raspunsuri. Cat de precis a provocat daunele cauzate de veninul de albine la un raspuns IgE? Si cum a protejat IgE soarecii? Acestea sunt genurile de intrebari pe care echipa lui Medzhitov le investigheaza acum. Mi-a aratat cateva dintre experimente cand am vizitat din nou luna trecuta. Am trecut pe langa un congelator nou care bloca un coridor pentru a aluneca intr-o camera in care Jaime Cullen, un cercetator asociat in laborator, isi petrece o mare parte din timp. A pus un balon de sirop roz la microscop si m-a invitat sa ma uit. Puteam vedea o flotila de obiecte in forma de pepene galben.

„Acestea sunt celulele care cauzeaza toate problemele”, a spus Medzhitov. Ma uitam la mastocite, agentii cheie ai reactiilor alergice. Cullen studiaza modul in care anticorpii IgE se prind de celulele mastocitare si ii primesc pentru a deveni sensibili – sau, in unele cazuri, suprasensibili – la alergeni.

„Alarma” corpului

Medzhitov prezice ca aceste experimente vor arata ca detectarea alergenilor este ca un sistem de alarma la domiciliu. „Puteti detecta un spargator, nu recunoscandu-i fata, ci printr-o fereastra sparta”, a spus el. Daunele cauzate de un alergen provoaca sistemul imunitar, care aduna molecule in vecinatate si produce anticorpi impotriva acestora. Acum, criminalul a fost identificat si poate fi retinut mai usor data viitoare cand va incerca sa intre.

Medgihitov sustine ca alergiile au mult mai mult sens din punct de vedere al evolutiei atunci cand sunt privite ca un sistem de alarma la domiciliu. Substantele chimice toxice, de la animale veninoase sau plante, au amenintat mult timp sanatatea umana. Alergiile ne-ar fi protejat stramosii prin eliminarea acestor substante chimice. Si disconfortul pe care l-au simtit stramosii nostri atunci cand au fost expusi acestor alergeni i-ar fi putut determina sa se mute in zone mai sigure ale mediului lor.

Substantele chimice din casele noastre pot declansa tipul de reactii pe care le-au suferit stramosii nostri (Credit: Thinkstock)

La fel ca multe adaptari, alergiile nu au fost perfecte. Au scazut sansele de a muri din cauza toxinelor, dar nu au eliminat riscul. Si sistemul imunitar ar putea uneori sa rotunjeasca un spectator molecular inofensiv atunci cand a raspuns la o alarma de alergie. Dar, in general, sustine Medzhitov, beneficiile alergiilor le-au depasit dezavantajele.

Acest echilibru sa schimbat odata cu aparitia vietii occidentale moderne, adauga el. Pe masura ce am creat mai multe substante chimice sintetice, ne-am expus la o gama mai larga de compusi, fiecare dintre acestia putand provoca daune si declansa o reactie alergica. Stramosii nostri ar putea evita alergenii mutandu-se in cealalta parte a padurii, dar nu putem scapa atat de usor. „In acest caz, mediul pe care ar trebui sa il evitam este sa locuim in interior”, a spus Medzhitov.

Revolutie alergica?

Oamenii de stiinta iau aceasta teorie foarte in serios. „Ruslan este unul dintre cei mai distinsi imunologi din lume”, a spus Galli. „Daca el crede ca aceasta idee este valabila, cred ca are multa tractiune”.

Dunne, pe de alta parte, este sceptic cu privire la ideea ca teoria lui Medzhitov explica toate alergiile. Medzhitov subestimeaza diversitatea uriasa de proteine ​​pe care Dunne si altii o gasesc pe suprafata viermilor – proteine ​​care ar putea fi imitate de o gama larga de alergeni in lumea moderna. „Banii mei sunt mai multi pentru cei viermi”, a spus el.

In urmatorii cativa ani, Medzhitov spera sa convinga scepticii cu un alt experiment. Este putin probabil sa incheiem dezbaterea, dar rezultatele pozitive ar aduce mult mai multi oameni la modul sau de gandire. Si asta ar putea duce in cele din urma la o revolutie in modul in care tratam alergiile.

(Credit: Science Photo Library)

Asezat pe banca de laborator a lui Cullen este o cutie de plastic care gazduieste o pereche de soareci. Mai sunt zeci de cutii in subsolul cladirii lor. Unii dintre soareci sunt obisnuiti, dar altii nu: folosind tehnici de inginerie genetica, echipa lui Medzhitov a eliminat capacitatea animalelor de a produce IgE. Nu pot face alergii.

Medzhitov si Cullen vor observa acesti soareci fara alergie in urmatorii cativa ani. Animalele pot fi scutite de nenorocirea de febra a fanului cauzata de polenul de ambrozie care va intra inevitabil in cutia lor pe curentii de aer. Dar Medzhitov prezice ca vor fi mai rau pentru asta. Incapabili sa lupte cu polenul si alti alergeni, vor lasa aceste molecule toxice sa treaca in corpul lor, unde vor deteriora organele si tesuturile.

„Nu s-a mai facut niciodata, asa ca nu stim care vor fi consecintele”, spune Medzhitov. Dar daca teoria sa este corecta, experimentul va dezvalui scutul invizibil pe care ni-l ofera alergiile.

„Noroc dur”

Chiar daca experimentul functioneaza exact asa cum prezice el, Medzhitov nu crede ca ideile sale despre alergii vor castiga la fel de repede ca ideile sale despre receptorii asemanatori. Ideea ca reactiile alergice sunt rele este inradacinata in mintea medicilor. „Va fi mai multa inertie”, a spus el.

Dar intelegerea scopului alergiilor ar putea duce la schimbari dramatice in modul in care sunt tratate. „O implicatie a opiniei noastre este ca orice incercare de a bloca complet apararea alergica ar fi o idee proasta”, a spus el. In schimb, alergologii ar trebui sa invete de ce o minoritate de oameni transforma un raspuns protector intr-unul hipersensibil. „Este la fel ca in cazul durerii”, a spus Medzhitov. „Nicio durere nu este deloc mortala; durerea normala este buna; prea multa durere este rea. ”

Deocamdata, insa, Medzhitov ar fi fericit sa-i faca pe oameni sa nu mai vada alergiile ca pe o boala, in ciuda mizeriei pe care o provoaca. „Stranuiti ca sa va protejati. Faptul ca nu iti place stranutul, este un noroc greu ”, a spus el, cu o usoara ridicare a umerilor. „Evolutiei nu-i pasa cum te simti.”

Aceasta este o versiune editata a unui articol publicat initial de Mosaic si este reprodusa sub o licenta Creative Commons. Pentru mai multe despre problemele din jurul acestei povesti,  vizitati site-ul web al mozaicului aici .

Distribuiti aceasta poveste pe  Facebook ,  Google+  sau  Twitter .

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR