Secretele dezgustatoare ale picioarelor mirositoare

(Credit de imagine:

Getty Images

)

Picioarele branza nu sunt doar o jena – intelegerea duhoarei ar putea salva vieti. David Robson patrunde in ecosistemele ciudate dintre degetele de la picioare.

R

Renate Smallegange este un cunoscator al picioarelor urat mirositoare – si face eforturi surprinzatoare pentru a le studia mirosurile. Uneori, ea va colecta sosete uzate din nailon care s-au imbibat de parfum. Daca acest lucru nu este suficient de bun, ea cere oamenilor sa-si frece picioarele pe margele de sticla si sa-si stearga pielea transpirata la suprafata. Cand va fi foarte pretentioasa, va prinde picioarele intr-o punga de plastic, permitandu-i sa atraga aroma in rafale de aer.

Dintre toate locurile de munca din lume, cu siguranta nu este cea mai placuta, dar Smallegange este in cea mai mare parte neperturbat de mirosul de branza ocazional. „Nu este mare lucru”, imi spune ea. „Desigur, unii oameni miros mai frumos decat altii – din punctul meu de vedere personal.”

Nu toata lumea gaseste duhoarea atat de disconfortanta. Desi o duhoare puternica poate determina Smallegange sa-si tina politicos nasul, totusi, se intampla sa fie o adevarata pornire pentru celelalte obiecte ale studiului ei: tantarii purtatori de malarie. Din acest motiv, Smallegange a incercat sa gaseasca reteta unica care sa le ofere mirosul picioarelor noastre, in incercarea de a ajuta la stoparea raspandirii acelei boli mortale.

Coloniile de bacterii Staphylococcus traiesc pe picioarele tale si, in schimb, scot mirosuri respingatoare (Credit: Science Photo Library)

Indiferent cat de curat ai fi, un usor miros este aproape inevitabil, avand in vedere anatomia picioarelor noastre. Piciorul mediu contine 600 de glande sudoripare pe centimetru patrat – cu sute mai mult decat axile. Acestea secreta o supa hranitoare cu saruri, glucoza, vitamine si aminoacizi, care ofera dieta perfecta pentru o colonie de bacterii. In schimbul pranzului gratuit, bacteriile ne lasa un cocktail de acizi grasi care, impreuna, dau nastere moscului semnat.

Exista atat de multe bacterii care traiesc pe picioarele noastre, incat microbiologilor le-a fost greu sa gaseasca exact ce specii cauzeaza duhoarea si unde traiesc pe picior. Aratand o vanitate remarcabil de mica, James Reynolds de la Universitatea Loughborough si colegii sai au incercat recent sa raspunda la aceasta intrebare prin cartografierea populatiilor pe propriile picioare.

S-au remarcat cinci grupuri: Corynebacteria , Micrococci , Propionibacteria , Betaproteobacteria si Brevibacteria – dar cel mai mare infractor parea sa fie Stafilococii. Din punct de vedere real, parea sa coincida intotdeauna cu o substanta chimica deosebit de puternica, numita acid izovaleric. “Daca va imaginati un stilton bine imbatranit – acesta este mirosul pe care il obtineti daca deschideti o sticla de lucruri”, spune Reynolds. „Daca varsati o picatura in laborator, o veti mirosi toata dupa-amiaza – este oribil”. Mai mult, acestea erau cele mai frecvente pe talpa, mai degraba decat in ​​partea de sus – cu un numar deosebit de mare in jurul mingii piciorului – explicand probabil de ce acestea sunt cele mai mirositoare zone. Comparatia cu branza este adecvata. Multe branzeturi contin un amestec similar de substante chimice volatile, branza Limburger oferind aparent cea mai apropiata comparatie.

V-ar placea o muscatura de branza Limburger, stiind ca adaposteste aceleasi bacterii si substante chimice care confera picioarelor aroma lor fructata? (Credit: Thinkstock)

In cele din urma, aceste descoperiri pot deschide drumul catre un viitor mai parfumat. „Daca stim care sunt acesti compusi si speciile care ii produc, am putea realiza imbracaminte care absoarbe mirosul sau il neutralizeaza”, spune Reynolds. De asemenea, ar putea duce la deodorante mai bune. Sarcina va fi dificila – alaturi de bacteriile mirositoare, picioarele noastre adapostesc cateva organisme potential prietenoase care actioneaza ca gardieni impotriva infectiei. Dar natura poate avea deja cateva raspunsuri. Un studiu japonez recent a constatat ca trei substante chimice care se gasesc in mod obisnuit in citrice pot ajuta la tintirea bacteriei Staphylococcus fara a-si face rau vecinii.

In unele situatii, mirosul piciorului este mult mai grav decat o usoara jena, totusi – ar putea fi o chestiune de viata sau de moarte. Omul de stiinta olandez Bart Knols a fost unul dintre primii care a observat ca anumite specii de tantari purtatori de malarie sunt atrasi de mirosurile care ne revarsa din picioare. Opera sa a inspirat de atunci multe dintre cele mai recente studii ale lui Smallegange la Universitatea Wageningen din Olanda.

Ea a constatat, de exemplu, ca parazitul malariei pare sa modifice simtul miros al tantarilor, astfel incat sa fie si mai atrasi de picioarele mai mirositoare, roiindu-se la sosete uzate ca albinele la un pat de flori. „Exista unele dovezi ca unele proteine ​​din capul tantarilor se schimba cumva si au un rol in raspunsul olfactiv al tantarilor”, spune Smallegange. Este un mecanism subtire care conduce gazda malariei catre potentialele victime, astfel incat sa isi poata continua ciclul de viata intr-un corp uman. „De aceea tantarul este un vector atat de bun al malariei.”

Exista multe modalitati prin care aceste cunostinte ar putea ajuta la lupta impotriva malariei. Smallegange a examinat, de asemenea, daca combinatia speciala de bacterii producatoare de miros pe picioare poate modifica sansele de a fi muscat; dupa cum v-ati putea astepta, cei care gazduiesc mai mult Staphylococcus tind sa fie mai atragatori. Incercarile de a combate aceste bacterii ar putea, prin urmare, sa ofere o anumita protectie impotriva bolii mortale.

Cu cat piciorul tau este mai mirosos, cu atat pare mai atractiv pentru anumite rase de tantari (Credit: Getty Images)

Alternativ, apelul de sirena al mirosului ar putea fi folosit pentru a atrage capcanele de tantari. O idee a fost sa atrageti capcane cu sosete uzate; par sa-si mentina atractia cel putin 8 zile dupa purtare. Daca acest lucru pare a fi o risipa de lenjerie intima buna, Knols a constatat, de asemenea, ca branza Limburger pare sa faca trucul. Intre timp, Smallegange spera sa imbutelieze mirosul – folosind acid izovaleric si alte componente pentru a-si produce propriul miros sintetic. (Ati putea sa-i spuneti „eau de pied”.) „Combinatia este foarte importanta”, spune ea. „In general, un amestec este mai atractiv decat o singura componenta.” Este posibil sa aveti nevoie de retete diferite pentru diferite specii de tantari, totusi – fiecare poate avea propriile gusturi.

Nu este clar cat de eficiente vor fi aceste masuri pentru protectie. Un mic studiu efectuat in insula Rusinga, Kenya, investigheaza in prezent daca capcanele pot ucide sau distrage suficienta tantari pentru a reduce numarul total de muscaturi si infectii. Cel putin, acestea ar putea fi folosite pentru avertizare timpurie – pentru a detecta daca tantarii purtatori de malarie se reproduc deja in apropiere.

Pentru majoritatea dintre noi, picioarele branzeturi nu sunt altceva decat un inconvenient care poate fi rezolvat temporar cu un dus. Dar cautarile lui Smallegange merita sa fie luate in considerare, ori de cate ori prindeti un miros de sub talpi. Cu colectia ei de sosete mirositoare, tampoane de piele si „apa de pied”, face o treaba pe care putini dintre noi ar putea sa o suporte, totul in speranta de a salva vieti. Si aceasta este o misiune la care nu trebuie adulmecata.

David Robson este scenaristul BBC Future. El este @d_a_robson pe Twitter .

Urmariti-ne pe  Facebook , Twitter , Google+ si LinkedIn .

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR