Suntem cei mai mari sapatori si mineri ai planetei. Timp de zeci de mii de ani oamenii s-au desprins sub solurile acestei vaste planete stancoase, jefuind suprafata sa dura pentru instrumente, materiale de constructie si bijuterii stralucitoare. Intrebarea este ce anume ne-a determinat foamea sa produca din ce in ce mai multe roci si sedimente ale planetei noastre si sa le raspandeasca pe suprafata si conteaza?

Nu suntem singurele specii care recunosc valoarea materialelor puternice si inerte – cimpanzeii folosesc instrumente din piatra si neanderthalii exploatati silex in Europa – dar suntem singurele creaturi care au patruns mai departe pentru a ajunge la metalele si alte minerale din interior. Intreg civilizatii s-au bazat pe acest lucru – unele metale au devenit atat de importante incat au definit perioadele culturale, de exemplu, epoca fierului si epoca bronzului. Imperiile s-au extins peste mari in cautarea de metale pretioase, pietre pretioase si combustibili. Romanii au invadat Marea Britanie pentru metalele sale, folosind mineritul hidraulic pentru a culege aurul din adancul stancilor. Bogatia Spaniei in urma cu 400 de ani este in mare parte atribuita argintului razuit de pe dealurile din Potosi din Bolivia.

O parte din aceasta comoara dezgropata, cum ar fi fierul, a fost creata acum miliarde de ani in interiorul unei stele; altele, cum ar fi carbunele, s-au format mai recent din paduri vii care au fost ingropate in mlastini si comprimate de sedimente in urma cu aproximativ 300 de milioane de ani. Unele dintre aceste materiale extrase, cum ar fi fierul, sunt comune in scoarta terestra, unele sunt rare, dar niciunul dintre acestea nu poate fi inlocuit sau reinnoit intr-un interval de timp de mii de ani.

Revolutia industriala, care a facut din Marea Britanie puterea lumii, a catalizat o crestere brusca a volumului de minerit. Puterea aburului, alimentata cu carbune, ne-a marit rapid capacitatea de a explora materialele (inclusiv carbunele), precum si de a le transporta si prelucra. In 1700, peste 80% din carbunele din lume a fost extras in Marea Britanie. In secolele al XVIII-lea si al XIX-lea, pe masura ce tehnologiile s-au imbunatatit, speculatorii au explorat noi teritorii in Africa, Australia si Statele Unite, in cautarea aurului si a altor metale si pietre pretioase.

Dar, in ultimii 60 de ani, am asistat la o revolutie cu adevarat globala la scara exploatarii si extractiilor noastre. Acum ne deplasam de mai mult de trei ori mai mult sediment si materiale stancoase decat toate raurile, ghetarii, vantul si ploaia din lume combinate, potrivit geologului sedimentar James Syvitski de la Instaar, Universitatea din Colorado, Boulder.

„In fiecare an, raurile deplaseaza aproximativ 13 gigatone (miliarde de tone) de sedimente. Pentru a pune acest lucru in perspectiva, 1 GT [gigatonne] este echivalent cu 2 Marile Ziduri ale Chinei ”, spune Syvitski. „Exploatam deja aproximativ 9 GT de carbune in fiecare an – pana in 2030, vor fi 13 GT de carbune. Si producem 13 GT de agregat, 2 GT de minereu de fier in fiecare an … ”

Sculptam suprafata Pamantului si luam materialul la ritmuri nevazute pana acum in timp geologic, spune Syvitski. „Exista milioane de gauri si vizuini prin stanca – lungime de kilometri – de la expeditiile noastre de foraj”, spune el. Am lasat 568.000 de mine abandonate doar in SUA si multe alte milioane in intreaga lume.

Bogatie neexplorata

Jefuim chiar si unele dintre cele mai inospitaliere locuri de pe planeta, cum ar fi inghetul Oceanului Arctic, desertul Atacama in flacari si cel mai adanc Atlantic, pentru a ajunge la petrol si gaze, diamante si cupru, uraniu si metale rare care erau necunoscute decenii mai devreme, dar sunt acum o parte indispensabila a facilitatilor vietii moderne.

Noile „descoperiri” promit bogatii nespuse teritoriilor pe care se afla – si companiilor speculatoare care sapa si foreaza – asa ca natiunile din Uganda pana in Brazilia urmaresc cu nerabdare toate explorarile. Lumea a vazut deja ca unele dintre cele mai sarace natiuni se ridica dramatic la prosperitate dupa descoperiri substantiale. Arabia Saudita, de exemplu, este acum una dintre cele mai bogate natiuni dupa ce au fost forate vaste sonde de petrol si gaze, iar Botswana a crescut rapid de la saracie la o democratie functionala si sanatoasa din punct de vedere economic, dupa descoperirea diamantelor. 

Totusi, o astfel de bogatie nu a venit fara probleme. Mineritul este o afacere murdara, periculoasa. Lumea a privit ingrozita cum zeci de mineri au fost prinsi luni de zile sub pamant in Chile in 2010. Au fost salvati, dar cateva luni mai tarziu lucratorii dintr-o mina din Noua Zeelanda au fost mai putin norocosi. Aceste incidente s-au produs in unele dintre cele mai bine exploatate mine din lume operate de cele mai mari companii: in fiecare an, mii de mineri mici, multi care opereaza in puturi ilegale in conditii teribile, pier fara publicitate. Numai in China, aproximativ 50 de mineri mor in fiecare saptamana.

Minele sunt adesea aruncate in terenuri detinute de localnici saraci, cu putine drepturi, care au primit profit sau compensatie redus sau deloc pentru campurile lor poluate, aerul, caile navigabile sau zonele salbatice. Delta Nigerului din Nigeria este o pamant ruinat de scurgeri si scurgeri de petrol, care continua sa otraveasca sanatatea unora dintre cei mai saraci oameni din lume, se infiltreaza in apa potabila si terenurile agricole si ucide pestii. Catastrofa ecologica in curs de desfasurare nu prezinta semne de reducere, in timp ce una dintre cele mai bogate companii petroliere din lume polueaza cu aproape impunitate, iar saracii continua sa bata ilegal conductele, varsand si raspandind lichidul nociv. Pe tot globul, de la Amazon pana la Golful Mexic, petrolul format din inmormantarea, in urma cu milioane de ani, a algelor si planctonului a fost varsat si raspandit in jurul suprafetei terestre cu consecinte ecologice devastatoare.

A ramane fara

Carbunele si petrolul nu sunt singurii poluanti ingropati pe care ii scoatem la suprafata. Exploatarea miniera implica cantitati uriase de energie – obtinuta din arderea combustibililor fosili – si apa, adesea in locuri unde ambele sunt rare, ceea ce creste presiunea mediului, precum si producerea de gaze cu efect de sera care incalzesc planeta. Si metodele folosite pentru a separa metalele dorite de restul stancii sunt adesea otravitoare – sistemele fluviale intregi au fost contaminate cu mercur din panzarea aurului, de exemplu. 

In graba noastra de a ajunge la materialele ingropate, am resculptat peisajul, cioplind varfurile din munti, plictisind si sfaramand pamantul cu fracking, creand noi munti de zgura si stanca, facand chiar insule artificiale unde niciunul nu a existat pana acum. Insula in forma de palmier de pe coasta Dubaiului a fost formata din aproximativ 400 de milioane de tone de material geologic, spune Simon Price de la British Geological Survey, care a studiat-o. „Toate materialele pe care le folosim pentru a construi lumea noastra moderna – orasele noastre de sticla, beton si otel – sunt fabricate din ingrediente geologice care sunt exploatate si puse impreuna in combinatii nenaturale”, spune Price.

Foamea noastra de a remodela planeta cu masini pentru miscarea Pamantului ne apropie din ce in ce mai mult de un punct final ingrijorator: epuizam unele resurse in masura in care acestea sunt in pericol de a se epuiza sau cel putin devin din punct de vedere economic neviabil de extras , iar mineritul nostru se muta in zone din ce in ce mai fragile din punct de vedere al mediului.

In urmatoarea coloana, ma voi intreba daca este timpul sa ne incetinim jefuirea planetara si ma voi uita la ce s-a intamplat in ultimii 60 de ani pentru a produce o astfel de escaladare in pofta noastra de materiale pamantesti.

Miercuri, 21 noiembrie, puteti auzi conversatia mea cu Simon Price si altii, in timp ce discutam despre schimbarile pe care oamenii le fac pe planeta in antropocen, la Frontiers, BBC Radio 4 la 2100 GMT.

Daca doriti sa comentati acest articol sau orice altceva pe care l-ati vazut pe viitor, accesati pagina noastra de Facebook sau trimiteti-ne un mesaj pe Twitter.

ARTICOLE SIMILAREDE LA ACELAȘI AUTOR