O pestera de secrete sub desert

Carlsbad Caverns – est 1930

New Mexico

Un stalp de piatra falnic a aparut in farul meu ca un tort pietrificat care picura glazura. Deasupra ei, un alt speleotem se inclina in jos, o picatura de apa umflata sclipind in varful sau.

Ma aflam la 750 de metri sub desertul Chihuahua din New Mexico cu rangerul Rod Horrocks, specialistul in gestionarea pesterilor din Parcul National Carlsbad Caverns. Exploram tunelul din stanga – una dintre pesterile nedezvoltate ale parcului, accesata doar de oamenii de stiinta si tururi permise.

– Pune-ti manusile si urmareste-ma, spuse Horrocks in timp ce disparea intr-un pasaj lateral ingust. Dupa ce m-am tarat cu grija peste o retea robusta de formatiuni asemanatoare oaselor, l-am vazut aratand spre o serie de sfere sidefate, de dimensiuni de rosii, in diferite etape de umflare, care se agatau de perete. „Acestea sunt baloane hidromagnetice”, a explicat el. „Sunt destul de rare.” Magneziul concentrat lasat de apa acopera peretele, lasand o piele subtire, iar gazele din reactiile chimice prinse dedesubt le umfla usor. Baloanele imposibil de delicate subliniaza ca Carlsbad este un sistem de pesteri vii aflat inca in stare de formare dupa 250 de milioane de ani.

Pesterile parcului sunt complet lipsite de lumina soarelui (Credit: Dennis Macdonald / Getty)

Cavernele Carlsbad au devenit un parc national stabilit in 1930 (credit: Steve Larese)

Exista 119 pesteri cunoscute in Parcul National Carlsbad Caverns (Credit: Dennis Macdonald / Getty)

„Nu am avut grade in speologie cand am inceput, asa ca am strans cat mai multe discipline folosite in timpul explorarii si studiului pesterilor cat am putut”, a spus Horrocks. „Pesterile sunt ca niste capsule ale timpului care ofera indicii de la formarea planetei pana la inceputul civilizatiei umane”.

Acum, isi foloseste numeroasele domenii de expertiza pentru a monitoriza si minimiza impactul uman asupra acestui vast sistem de pesteri, asigurandu-se in acelasi timp ca cei 407.000 de turisti care viziteaza parcul anual se bucura de experienta lor. Parcul National Cavernele Carlsbad cuprinde 119 pesteri cunoscute, dar numai caverna principala Carlsbad este deschisa vizitarii publice zilnice fara permisiune.

Iluminatul cu LED este folosit pentru a prezenta formatiunile in crestere ale cavernelor (Credit: Chad Ehlers / Getty)

In timp ce Horrocks lucreaza la iluminatul dramatic al pesterii, care prezinta formatiunile sale in crestere (care seamana cu o incrucisare intre o catedrala Gaudi si scheletul unei fiare enorme de pe Pamantul de Mijloc), obiectivul sau principal este de a se asigura ca celelalte pesteri ale parcului sunt pastrate la fel de naturale pe cat posibil. Ele ofera un laborator viu pentru oamenii de stiinta din multe domenii diferite, care studiaza o serie de subiecte, de la schimbarile climatice la viata de pe alte planete.

De exemplu, Horrocks se coordoneaza cu biologii care studiaza liliecii pentru a combate sindromul nasului alb, o infectie fungica care a decimat mai multe specii de lilieci in estul Statelor Unite. Prin obtinerea unei linii de baza in pesterile sanatoase, oamenii de stiinta pot monitoriza schimbarile daunatoare. Avand in vedere ca virusul Zika va ajunge in America de Nord, sutele de mii de lilieci mexicani din Carlsbad – care apar noaptea in timpul verii pentru a se sarbatori cu insecte, inclusiv cu tantarii – sunt o resursa critica.

Horrocks este de 24 de ani specialist in gestionarea pesterilor (credit: Steve Larese)

De asemenea, el ii ajuta pe oamenii de stiinta ai NASA care cerceteaza bacterii care consuma minerale aici in cautarea vietii pe alte planete si luni. Pesterile sunt complet lipsite de lumina soarelui si de material organic, astfel incat extremofilii care supravietuiesc in pesteri consumand elemente precum sulful pot oferi indicii despre modul in care viata ar putea supravietui in alta parte a universului. Studierea bacteriilor care se hranesc cu produse petrochimice ar putea fi, de asemenea, utila in curatarea scurgerilor de petrol.

“Pesterile de aici sunt la egalitate cu santul Mariana in ceea ce priveste explorarea”, a spus Horrocks. „Am descoperit doar o fractiune din viata microbiana aici si cum supravietuieste fara lumina soarelui sau nutrienti organici.” Horrocks spera ca biologii vor descoperi utilizari medicale pentru aceste bacterii si forme de viata care urmeaza sa fie descoperite, care ar putea ajuta la vindecarea bolilor.

Pesterile ofera un laborator viu pentru oamenii de stiinta (Credit: Matt Anderson / Getty)

„Aceasta este o slujba de vis”, mi-a spus Horrocks in timp ce ne intoarceam spre intrarea in tunelul din stanga. „Pesterile sunt unul dintre ultimele locuri ramase pe Pamant pentru explorare si cine stie cum ne va aduce beneficii stiinta desfasurata aici”.

Daca ti-a placut aceasta poveste,  inscrie-te la buletinul informativ saptamanal bbc.com , numit „Daca ai citit doar 6 lucruri in aceasta saptamana”. O selectie selectata de povesti de la BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel si Auto, livrate in casuta de e-mail in fiecare vineri.